Элемент — это вещество, состоящее из одинаковых атомов. Так, сера, гелий, железо — элементы; они состоят только из атомов серы, гелия, железа, и их нельзя разложить на более простые вещества. Сегодня известно 109 элементов, но только около 90 из них реально встречаются в природе. Элементы делятся на металлы и неметаллы. Периодическая система классифицирует элементы в зависимости от их атомной массы.
Металлы
Больше трех четвертей всех элементов составляют металлы. Почти все они плотные, блестящие, прочные, но легко поддаются ковке. В земной коре металлы обычно находятся вместе с другими элементами. Из прочных, и ковких металлов люди делают самолеты, космические корабли, разнообразные машины. В таблице Менделеева металлы обозначены синим цветом. Они делятся на щелочные, щелочноземельные и переходные. Большинство хорошо знакомых нам металлов — железо, медь, золото, платина, серебро — относятся к переходным металлам. Алюминий используется для упаковки пищи, производства банок для напитков, создания легких и прочных сплавов. Это самый распространенный металл на Земле (подробнее читайте статью «Металлы» ).
Неметаллы
К неметаллам относятся всего 25 элементов, включая и так называемые полуметаллы, которые могут проявлять как металлические, так и неметаллические свойства. 
В периодической таблице неметаллы обозначены желтым цветом, полуметаллы — оранжевым. 
Все неметаллы, за исключением графита (разновидность углерода), плохо проводят тепло и электричество, а полуметаллы, например германий или кремний, в зависимости от условий могут быть хорошими проводниками, как металлы, или не проводить ток, подобно неметаллам. Кремний используется в производстве интегральных схем. Для этого в нем создаются микроскопические «дорожки», по которым ток проходит через схему. При комнатной температуре 11 неметаллов (включая водород, азот, хлор) — газы. Фосфор, углерод, сера и йод находятся в твердом состоянии, а бром — в жидком. Жидкий водород (образующийся при сжатии газообразного водорода) служит топливом для ракет и других космических аппаратов.
Элементы в земной коре
Большую часть земной коры составляют всего лишь восемь элементов. Элементы редко встречаются в чистом виде, чаще они входят в состав минералов. 
Минерал кальцит состоит из кальция, углерода и кислорода. Кальцит входит в состав известняка. Пиролюзит состоит из металла марганца и кислорода. Сфалерит состоит из и серы. Самый распространенный элемент в земной коре — кислород. Он часто встречается в соединении с другим распространенным элементом — кремнием, а также с наиболее распространенными металлами — алюминием и железом. На рисунке изображен сфалерит, который состоит из цинка и стали.
Атомы элементов
Атомы элементов состоят из более мелких частиц, называемых элементарными. Атом состоит из ядра и обращающихся вокруг него электронов. В состав атомного ядра входят частицы двух видов: протоны и нейтроны. В атомах разных элементов содержится разное число протонов. Число протонов в ядре называется атомным номером элемента (подробнее в статье «Атомы и молекулы«). Как правило, электронов в атоме столько же, сколько протонов. В атоме аргона 18 протонов; атомный номер аргона 18. В атоме также 18 электронов. В атоме водорода всего один протон, и атомный номер водорода 1. Электроны обращаются вокруг ядра в разных энергетических уровнях, кс называют оболочками. На первой оболочке могут поместиться два электрона, на второй — 8 электронов и на третьей — 18, хотя обычно и там обращается не более 8 электронов. В периодической таблице элементы расставлены в соответствии с их атомными номерами. В каждом прямоугольнике записан символ элемента, его название, атомное число и относительная атомная масса.
Периодическая таблица
Горизонтальные ряды таблицы называются периодами. 
Все элементы, относящиеся к одному периоду, имеют одинаковое число электронных оболочек. У элементов 2-го периода две оболочки, у элементов 3-го периода три и так далее. Восемь вертикальных рядов называются группами, с отдельным блоком переходных металлов между 2-й и 3-й группами. У элементов с атомными номерами меньше 20 (за исключением переходных металлов) номер группы совпадает с числом электронов на внешнем уровне. Регулярное изменение свойств элементов одного периода объясняется изменением числа электронов. Так во 2-м периоде температура плавления твердых элементов постепенно возрастает от лития к углероду. Все элементы одной группы имеют сходные химические свойства. Некоторые группы имеют особые названия. Так, группу 1 составляют щелочные металлы, группу 2 — щелочноземельные. Элементы группы 7 называются галогенами, элементы группы 8 — благородными газами. На рисунке вы видите халькопирит, в котором содержится медь, железо и сера.