Африканские пингвины — это удивительный вид пингвинов, который обитает на южных и юго-западных берегах Африки и на островах, расположенных недалеко от этих мест. На двух из них в настоящее время существуют самые большие колонии африканского пингвина — это острова Дессен и Роббен. Как уже указывалось в общей характеристике пингвинов, даже в низких широтах они поселяются около прохладных морских вод. В данном случае эти африканские берега и острова омываются холодным Бенгельским течением. Здесь в защищенных от ветра бухтах на каменистых берегах птицы устраивают гнездовые колонии.
Свое странное название африканского пингвина — это ослиный. Его пингвины этого вида получили за сходство их резкого, очень громкого крика с воплями осла. Поэтому находиться рядом с колонией этих птиц не очень-то приятно. Впрочем, позже оказалось, что таким же экстравагантным голосом обладают и некоторые другие сородичи африканского пингвина. И чтобы избежать путаницы, пришлось придумать для него новое название, но данный вид все равно часто именуют по-старому.
Африканский пингвин имеет ту же характерную для всех пингвинов окраску под «фрак»: темная спина и светлый низ. Но его наряду свойственны некоторые индивидуальные детали, отличающие его от остальных видов. Светлую грудь пересекает черная полоса, которая затем спускается по бокам тела вниз. Над глазами по обеим сторонам головы, огибая затылок, идет белая полоса. По размерам это средний по величине вид. Рост самой высокой из известных особи был равен 86 см, но чаще всего встречаются птицы высотой и 60-61 см.
Питаются африканские пингвины в основном мелкой рыбой, крилем, креветками, моллюсками. За своей добычей они стараются не уплывать далеко от берега, и тем не менее группы птиц, парящих под водой, можно встретить на расстоянии более 12 км от ближайшей земли.
Для гнезда они делают небольшую лунку, куда откладывают единственное яйцо. Размножаться могут практически все время, но наибольший пик наблюдается с мая по июнь. Взрослые пингвины кормят малышей, принося корм в пищеводах. Птенцам только остается засунуть голову в глотку родителя или ждать, когда он отрыгнет очередную порцию.
В прежние времена (XV—XVI вв.) очковые пингвины организовывали грандиозные колонии. Португальские путешественники описывали их как многомиллионные. В настоящее время наибольшие колонии состоят примерно из 60 000 особей. Что же произошло с этим некогда многочисленным видом?
Все началось с активной добычи очкового пингвина ради мяса и жира. Хотя пингвинье мясо отличается своеобразным привкусом и жесткостью, моряки не брезговали поедать его во время своих дальних странствий. Еще больше ценился жир. Затем распробовали, что яйца этих птиц имеют прекрасное качество и вкус, и стали их собирать. Африканские жители также никогда не отказывались от легкодоступной, калорийной пищи, собирая в период гнездования пингвиньи яйца тысячами.
А теперь вспомним, что самки африканского пингвина откладывают всего по одному яйцу. Постоянное их изъятие с неизбежностью ведет к упадку колонии, тем более что смертность птенцов остается очень высокой. Самое страшное, что эта практика продолжается до сих пор, приводя к большим опустошениям в популяциях.
Кроме яиц местные жители добывали и самих пингвинов. Они научились делать из их шкурок красивые коврики, одеяла, покрывала, что также неблагоприятно отразилось на состоянии прибрежных колоний.
Позднее на несчастных птиц обрушился другой уничтожающий фактор: добыча гуано. В свое время это удобрение обогатило многих людей, но в данном случае этот процесс шел за счет уничтожения вековых колоний очковых пингвинов. Богатые запасы гуано на гнездовых территориях этих птиц не укрылись от жадных взоров предпринимателей, и они постарались как можно быстрее и эффективнее запустить добычу удобрения с этих участков. Их совершенно не волновала дальнейшая судьба очкового пингвина, ведь птиц было так много. В результате произошло массовое разрушение родовых колоний, что привело к резкому снижению численности особей в популяциях.
И вот наступил двадцать первый век. Казалось бы, варварское отношение к пингвинам должно было остаться далеко позади. Но не тут-то было. Всеобщая численность пингвинов ныне уже не превышает 150 тысяч особей, а спрос на их яйца не падает. В период гнездования постоянно происходят большие опустошения колоний очковых пингвинов.
И все же это еще не конец в перечислении всех несчастий, которые обрушились на этих птиц. Новое время принесло и новые бедствия. Аварии танкеров рядом с берегами и островами, на которых расположены колонии пингвинов, превратились для последних в настоящее экологическое бедствие. Ведь разлившаяся нефть, покрывая пленкой окружающее море, попадает и на оперение морских птиц (не только пингвинов), в результате чего они теряют способность летать и плавать.
Вследствие одной из таких аварий, случившейся 22 июня 1994 года у берегов ЮАР, в островных пингвиньих колониях оказались обреченными на голодную смерть не менее тридцати процентов всех обитающих там птиц. К счастью, на помощь погибающим пингвинам пришли люди. Были выделены деньги на создание реабилитирующих центров для птиц, в которых круглосуточно работали добровольцы. Непострадавших особей пришлось немедленно эвакуировать в безопасное место, т. к. море продолжало выносить на берега новые порции нефти. Пострадавших же в первую очередь и специальных растворах отмывали от нефтяной пленки, однако после этой процедуры пингвины оставались совершенно беспомощными еще в течение недели. Дело в том, что вместе с нефтью с перьевого покрова смывалась и жировая смазка, предотвращающая намокание пера. Именно на ее восстановление требовалось столько времени.
Далее — еще одна проблема: после перенесенного стресса пингвины отказывались самостоятельно есть, а ведь в естественных условиях они поедают только свежевыловленный корм, ничего другого не признают. И что же? Их пришлось кормить насильно.
Конечно, не всех птиц удалось спасти, но все же усилия добровольцев не остались тщетными. Колонии очковых пингвинов на этот раз были спасены. Теперь главной задачей людей остается их сохранение, ведь кто знает, какие еще сюрпризы принесет нам нынешний век.