Несмотря на широкую распространенность астрагалов, они мало известны среди людей, далеких от ботаники, хотя в роду астрагалов не менее двух тысяч видов. Свое название эти растения получили от греческого слова astragalos, обозначающего игральную кость из бараньих лодыжек, которая своей формой напоминает семена астрагалов. Но среди народов разных стран, где встречаются данные растения, распространены свои названия, совершенно несхожие с официальным. Так, в словаре Даля упоминаются следующие названия: кошачий, заячий, мыший горошек, стручешник, рогатая трава, мыший чай, заячий горох, петров крест, розга, хлопунцы, царский корень.
Среди астрагалов есть кустарники и полукустарники, произрастающие во всех зонах нашей страны. Эти удивительные растения прекрасно приживаются в пустынях, полупустынях, на горных склонах и сухих, каменистых холмах. Для того чтобы выдержать суровые условия обитания, многие из них приобрели особые приспособления. Большинство видов в той или иной степени покрыты волосками, у некоторых опушены даже венчики. Волоски предохраняют растения от чрезмерного нагревания солнцем и уменьшают испарение воды. Астрагалы, растущие в особо жарких и засушливых районах, имеют узкие, маленькие, опушенные листовые пластинки. Цветы, собранные в рыхлую кисть, надежно укрыты от палящего солнца многочисленными жесткими щетинками. Они словно погружены в войлок. Эти растения, чтобы выжить на раскаленных солнцем горных склонах, приобрели подушкообразную форму, помогающую уменьшить испаряющую поверхность. Такие ксерофитные астрагалы практически не имеют стеблей, а колючие ветви собраны в плотные, невысокие кустики. Они очень оживляют и украшают суровый горный пейзаж. Из-за высокой декоративности многие любители необычных растений пытались вырастить эти астрагалы в менее суровых условиях обитания, но до сих пор все попытки оканчивались неудачей. Растительные спартанцы не желают менять пылающие камни на удобренную садовую почву.
Некоторые из видов данного рода нашли очень оригинальный способ распространения семян. Они снабдили свои семена воздушными полостями, и последние, став очень легкими, свободно перекатываются порывами ветра по всему пустынному пространству, где произрастают данные виды. Такой тип распространения называется анемохорией, по типу воздушного шара.
Среди астрагалов много эндемиков. Например, астрагал щетинистый. Это растение обнаружили только на трех участках южного берега Крыма, где оно растет на скалах и щебнистых склонах. Астрагал кунгурский встречается только на горе Подкаменной Кунгурского района Пермской области. Из-за своей узкой локализации эндемичные виды астрагалов находятся в постоянной опасности быть уничтоженными в результате варварской деятельности человека, как произошло с астрагалом золотистоколосным. Единственная найденная популяция этого растения обитала на щебнистых склонах Центрального Капетдаг Гаудана. Впервые ее обнаружил К. X. Рехингер в 1937 году. В 1991 году при более подробном изучении было выявлено всего около ста особей данного астрагала. Это был небольшой, 40-60 см в высоту, серебристый кустарничек с лимонно-желтыми цветами. В том же году на месте произрастания этого редчайшего вида был выкопан котлован под таможню, стерший с лица земли астрагал золотисто-колосный. В последующие годы пытались обнаружить хотя бы единичные экземпляры этого растения, но пока что все поиски оказались безрезультатными .
К красно книжным видам, растущим на территории нашей страны, относятся астрагал аксайский, астрагал колючковый, астрагал клеровский, астрагал щельный, астрагал Игошиной, астрагал каракугинский, астрагал кунгурский, астрагал роскошный и др. Большинство из них пострадали от выпаса скота, разрушения мест обитания в результате распашки земель, добычи камня, известняка, строительства дорог и гидросооружений. Некоторые не выдерживают рекреационной нагрузки из-за увеличившегося потока туристов.
К сожалению, многие исчезнувшие и исчезающие виды остаются практически не изученными. А ведь они могут обладать ценными лечебными свойствами, что в нашем случае весьма вероятно. Многие виды астрагалов содержат уникальные вещества, с давних времен используемые для лечения разнообразных заболеваний. Интересно, что это растение входит в королевскую семерку лекарственных трав, возглавляемую женьшенем. Силу астрагалов знали и в глубокой древности, о чем свидетельствуют легенды. По восточным преданиям, знаменитый врач Хуа То сумел создать бальзам долголетия на основе ласточкиного гнезда (гнездо саланган). Среди многообразных компонентов был и астрагал. В Китае это растение уже много столетий используется в народной медицине для приготовления лекарственных средств против сердечных заболеваний, диабета, для снижения высокого давления.
Но не только на Востоке знали о чудесных свойствах данного растения. Многие целители из разных стран до сих пор с успехом пользуются астрагалом. Современные исследования подтвердили его высокие целительные свойства. Корни и трава растения содержат тритерпеновые сапонины — астрагалозиды, алкалоиды, кума-рины, биофлавоноиды, полисахариды. Астрагалы обладают общеукрепляющим, тонизирующим свойствами, повышают физическую работоспособность, поддерживают нормальное функционирование иммунной системы при частых простудных заболеваниях, вторичных иммунодефицитах. Его применение эффективно при гипертонической болезни, сердечной недостаточности, отеках различного происхождения, при нарушениях обмена веществ, он нормализует деятельность желудочно-кишечного тракта и нервной системы.
Некоторые виды этого рода хорошо поедаются травоядными животными, в том числе и скотом, но большой роли как кормовые растения они не играют. Зато из кустарниковых астрагалов, произрастающих в Иране, Турции и России, добывают трагакантовую камедь, способную сильно набухать и используемую в кондитерской, лакокрасочной и текстильной промышленности.