Бандикутов выделили в отдельный отряд Бандикутообразных совсем недавно. Раньше они относились к сумчатым животным. И действительно, эти зверьки обладают хорошо развитой сумкой, выполняющей все необходимые функции по вынашиванию детенышей. Тем не менее у бандикутов есть некоторые особенности, позволяющие вывести их из отряда Сумчатых.
У бандикутов рода Perameles обнаружили зачатки аллантоидной плацентации. Это очень важный шаг в эволюции, т. к. позволяет детенышу этих животных появляться на свет в более развитом состоянии, чем детеныши других сумчатых. Ведь именно благодаря этому моменту плацентарные животные стали господствующими на нашей планете, вытеснив практически всех носителей сумок.
Вообще бандикуты имеют в своем строении смесь признаков, характерных для хищных и травоядных сумчатых. Особенно ярко это видно на примере зубной системы, характеризующейся у данных зверьков многорезцовостью. Большое количество резцов наблюдается у насекомоядных и плотоядных сумчатых животных. Зато сросшиеся на задних конечностях второй и третий пальцы являются признаком травоядных сумчатых, таких как кенгуру и вомбат.
Интересно, что бандикуты передвигаются прыжками, отталкиваясь сильными задними лапами и приземляясь на все четыре конечности. Передние лапы у них короткие, с хорошо развитыми вторым, третьим, четвертым пальцами. На задних конечностях, как уже указывалось, второй и третий пальцы срослись, но когти раздельные.
Одними из наиболее интересных представителей данного отряда являются кроличьи бандикуты, или билби. Эти зверьки некогда были широко распространены по австралийскому континенту, по в настоящее время их ареал ограничен несколькими небольшими колониями на Северной территории, в Квинсленде и в Западной Австралии.
Билби могут достигать 55 см в длину. Самцы крупнее самок, и некоторые особи могут весить более полутора килограммов. Кроличьи бандикуты получили свое название из-за длинных ушей и соответствующих размеров, делающих зверьков немного похожими на кроликов. Но в остальном это совершенно разные животные. Билби имеют удлиненную острую мордочку с небольшими темными глазами и очень длинными ушами-локаторами. Изящное тело заканчивается хвостом длиной более двадцати сантиметров. Передние конечности пятипалые, с когтями, а задние лапы имеют только четыре пальца. Окрашены зверьки в неброский желто-коричневый с серым цвет. Брюшко и кончик хвоста белые.
Другой вид, малый кроличий бандикут, или яллара, является обладателем красивого длинного шелковистого меха. Шкурки зверьков имеют серый цвет с разными оттенками, но чаще всего с коричневатым или темно-серым, почти черным, тоном. В отличие от вышеописанного обыкновенного билби, яллара более скромных размеров, в длину редко превышают сорок сантиметров. Но ушки тоже длинные и оголенные. Эти зверьки встречаются в Центральной Австралии.
Кроличьи бандикуты — довольно универсальные животные, способные выжить в самых разнообразных условиях. Они поселяются в саваннах, в тропических влажных лесах, в пустынях. Раньше это помогало животным во время распространения по континенту.
Но где бы ни поселялись бандикуты, они в первую очередь роют надежное укрытие в виде норы. Животные вкладывают в это дело много труда и усердия, сооружая настоящий лабиринт из системы туннелей. Туннели могут достигать трех метров в длину и уходить на два метра в глубину. Зверьки роют передними лапами, снабженными большими когтями. Интересно, что вход в такое жилище только один, и он часто прекрасно замаскирован. В таких норах бандикуты находятся в почти полной безопасности. Отмечают, что зверьков практически невозможно выкопать из убежища, т. к. сложно определить, где находится особь.
Зверьки живут парами, часто вместе с детенышами, и ведут ночной образ жизни. Данный момент сильно осложняет наблюдение и изучение бандикутов. С наступлением сумерек животные выходят на поиски пропитания. Зрение у бандикутов развито слабо, поэтому они ориентируются в основном на слух, а в поиске пищи помогает великолепное обоняние. И здесь они проявляют необычную для сумчатых универсальность при выборе корма. В их суточный рацион входят, составляя его основу, разнообразные насекомые — жуки, муравьи, термиты, личинки, гусеницы. Не упускают бандикуты и случая полакомиться мелкими грызунами. Кроме этого, они поедают семена, зерна, плоды растений. Так что недостатка в пище не ощущают.
Период размножения длится с марта по май. Через 21 день появляются детеныши, которые спешат залезть в сумку и прикрепиться к соскам. Сумка направлена назад и имеет восемь сосков. Но, несмотря на их большое количество, выживают чаще всего только один или два детеныша. Малыши проводят в сумке до двух с половиной месяцев, а затем самка оставляет их в норе. Через две недели после того, как они покинут сумку, молодые бандикуты перестают сосать мать и переходят на самостоятельное питание. Очень интересна поза сна у этих зверьков. Сидя на задних лапах, они сворачиваются клубком. Морда в это время находится между задними конечностями.
У кроличьих бандикутов довольно много врагов. До прихода людей в Австралию на них охотились хищные сумчатые животные и хищные птицы. Но поселенцы завезли на континент новых хищников — собак, кошек, лис. Кроме этого, еще до появления белых колонистов бандикутов добывали австралийские аборигены, использующие их разноцветные хвостики как украшения.
Европейцы также не остались равнодушными к красивым шелковистым шкуркам этих животных и некоторое время активно добывали их. Очень большое влияние на сокращение численности этого вида оказала и война, объявленная кроликам. Завезенные некогда первыми поселенцами длинноухие грызуны стали настоящим бедствием австралийского континента. Благодаря своей плодовитости, при отсутствии естественных врагов, они быстро размножились в таком количестве, что стали практически опустошать луга и пастбища, постоянно занимая все новые и новые территории. И лишь когда травы стало не хватать для домашних и диких травоядных животных, люди осознали всю трагичность создавшегося положения; осознали, но, к сожалению, сделали неправильные выводы. Фермеры еще больше усугубили ситуацию, завезя для борьбы с кроликами новых хищников. Ведь последние нашли себе гораздо более беззащитных жертв. Тогда люди стали применять ядовитые приманки и многочисленные капканы. И это не исправило положения. Зато бандикутам пришлось плохо. Много животных погибло в капканах, много отравилось, еще большее количество стало жертвами новых хищников. Конечно, и человек внес свою лепту в подрыв благополучного существования этих зверьков. Распахивая землю, вырубая леса, занимая саванны под пастбища, он стал вытеснять бандикутов с их местообитаний.
При малой плодовитости этих животных такая массированная атака с разных сторон не могла не привести многих представителей данного семейства на грань исчезновения. Не спасла и довольно хорошая экологическая пластичность вида. Ситуация осложняется еще и тем, что бандикуты до сих пор остаются малоизученными животными, и в неволе их никто не разводит. Так что если они исчезнут с лица Земли, то исчезнут навсегда.