Печень не только отделяет пищеварительный сок — желчь, но и выполняет важнейшую функцию обезвреживания ядовитых веществ.
Благодаря прохождению всей крови из пищеварительного канала через печень ядовитые продукты распада белков и ядовитые соединения, образовавшиеся в кишках в результате деятельности микробов, после всасывания поступают в печень и обезвреживаются в ней.
Ядовитые вещества, как, например, индол, скатол, фенол, соединяются в печени с серной кислотой и глюкуроповой кислотами и образуют мало ядовитые эфирные кислоты.
Следовательно, в печени осуществляется синтез, имеющий защитный характер. В этом состоит барьерная функция печени, обеспечивающая избавление организма от ядовитых продуктов обмена веществ.
После удаления большей части печени или после соединения воротной и нижней полой вен (эковский свищ) продукты всасывания поступают непосредственно в общий круг кровообращения. В результате животные быстро погибают от отравления ядовитыми продуктами распада белков, в особенности после еды мяса, и от нарушения образования мочевины. Этот факт установил в 1892 г. И. П. Павлов, который усовершенствовал операцию Н. В. Экка (1877) и совместно с известным биохимиком М. В. Ненцким изучил химические процессы, происходящие в печени.
После еды мяса у собак с экковским свищом наступают тяжелые расстройства нервной системы, припадки судорог, сильное исхудание и другие признаки отравления, приводящие к смерти.
Перевод животного с мясного на молочно-хлебный режим ведет к прекращению явлений отравления.
Из всосавшихся аминокислот около 40% поступает с кровью в ткани, где они синтезируются в белки, характерные для данного организма. Остальные аминокислоты поступают в печень, в которой часть из них синтезируется в белки, а другая часть дезаминируется.