Если в Палеарктике род Bison представлен зубрами, то в Неоарктике распространены бизоны. По внешнему виду они сильно напоминают своих европейских родственников, но передняя часть тела кажется еще более массивной, чем у зубров, из-за огромной тяжелой головы, покрытой густыми волосами. Такая же шерсть покрывает и тело бизона, но наибольшей длины волосы достигают на шее, горбе, груди и ногах. Здесь они могут вырастать до пятидесяти сантиметров в длину.
Родиной бизонов является Северная Америка. Еще в XVIII веке по территории, которую в настоящее время занимают США, мигрировали огромные стада этих животных. Так же как и зубры в Европе, бизоны имели огромное значение для живущих в данных районах индейцев. Многие племена, такие как апачи, сиу, команчи, шайены, были охотниками за бизонами. Можно сказать, что люди жили практически только за счет этих огромных быков. Шкуры животных шли на покрытие вигвамов, мясо, соответственно, в пищу. Из длинных бизоньих волос плели разнообразные сумки, пояса, украшения и т. д.
К сожалению, о естественном образе жизни этих интересных животных нам известно очень немного. Перед началом великой бойни никто из естествоиспытателей не успел приступить к их изучению. Тем не менее на сегодняшний день сохранились лесные и степные бизоны, обитавшие и в тот, более благоприятный, период. Первые занимали леса на севере ареала и были крупнее, чем их степные сородичи. Питание лесных отшельников сильно напоминало питание зубров. В их рацион входили разнообразные трапы, листья, молодые побеги, ветки кустарников и деревьев, кора, лишайники. В зимнее время они спокойно добывали себе пропитание, раскапывая могучими ногами и мордами снежный покров. Но все же доминирующую часть этого вида составляли именно степные бизоны. На начало XVIII века их популяция состояла примерно из шестидесяти миллионов особей. Естественно, они образовывали огромные стада, кочующие по бескрайним прериям. Сейчас можно только догадываться о путях их основных миграций и о характере передвижений, но известно, что они совершали сезонные перемещения. С наступлением холодов бизоны откочевывали на юг, а затем возвращались обратно, на северные тучные пастбища.
О внутривидовых взаимоотношениях в стадах можно предположительно судить по группам животных, существующих в настоящее время, но их образ жизни несколько отличается от жизни их предков. У них ограничена область передвижения, поэтому совершать миграции они не могут. К тому же количество животных по сравнению с ушедшими в небытие миллионными стадами очень невелико, хотя уже и перевалило за тридцать тысяч.
Сегодняшние степные гиганты пасутся небольшими стадами, и, в отличие от зубров, у них отсутствует четкий матриархат. Тем не менее руководит движением стада старая, опытная самка, а самцы держатся отдельно от основной группы, из 10-12 особей, состоящей из самок с телятами. Во время гона, протекающего с мая по сентябрь, животные соединяются в единое стадо, и у самцов начинаются брачные бои. Они готовы вызвать на дуэль любого соперника, о чем и оповещают все окрестности громким, басовитым ревом. Битва гигантов довольно часто заканчивается тяжелыми ранениями и смертью одного из противников. Можно себе представить последствия удара, в который вложены хотя бы 700 килограммов живого веса. К тому же во время драки небольшие рога бизонов становятся грозным оружием, способным наносить серьезные увечья. Побеждает самый достойный. Это испытание отсеивает слабых, больных, с дефектами развития самцов, чтобы в дальнейшем они не смогли дать генетически ослабленное потомство. Данный момент очень важен для всех живых существ, а не только для бизонов.
Примерно через девять месяцев самки приносят потомство, чаще всего одного теленка. При возможности они стараются уйти из стада перед родами, но могут рожать и среди своих сородичей, Которые с любопытством обнюхивают и облизывают новых членов стада. Телята быстро встают на ноги и спустя примерно полтора Часа уже довольно шустро бегут за матерью. Это первое серьезное Испытание в их жизни, т. к. в противном случае они станут добычей вездесущих хищников. Мать кормит свое чадо молоком практически год, несмотря на то что теленок рано начинает питаться зеленой травой. Половой зрелости бизоны достигают в три-четыре года, живут до 25 лет.
Естественных врагов у бизонов практически нет, хотя телята, к также ослабленные, больные и старые особи становятся добычей Волков. В прериях отсутствуют хищники, способные справиться С такими могучими противниками. Ведь эти гиганты способны развивать внушительную скорость до пятидесяти километров в час и при этом обладают поразительной маневренностью и ловкостью. Но, кроме силы и огромных размеров, бизоны наделены еще И превосходным обонянием, позволяющим им почуять своего врага на расстоянии не менее двух километров. Так что у четвероногих хищников мало шансов полакомиться бизоньим мясом.
Великолепное обоняние помогает животным обнаруживать и источники воды, довольно редкие в степях. Вода им необходима, и бизоны должны хотя бы раз в сутки вдоволь напиваться. Для очищения от кожных паразитов животные любят принимать песчано-пылевые ванны, с удовольствием катаясь по земле и поднимая тучи пыли.
Несмотря на все свои достоинства, бизоны не смогли избежать участи своих европейских собратьев, зубров. Более того, эти животные испытали на себе всю безграничную жестокость и дикость рода человеческого. Масштабы бойни были настолько грандиозными, что можно только удивляться, как вообще смогли сохраниться до наших дней эти удивительные гиганты.
Все началось, как всегда, с освоения территорий будущих Соединенных Штатов Америки новыми поселенцами и их вражды с коренными жителями. О борьбе североамериканских индейцев с пришельцами известно много, но не все знают, что завоеватели использовали для покорения строптивых народов один очень жестокий метод — голод. Они уловили, что основным источником питания этих племен были бизоны, и стали уничтожать животных всеми способами, которые в то время можно было придумать. Ведь бизонов было ни много, ни мало почти шестьдесят миллионов особей.
Осуществлению данного плана сильно помогло строительство железной дороги через великие степи. Бизоны и здесь, на прощание, послужили во благо человеку. Они обеспечили мясом рабочих, участвующих в великой стройке. Вряд ли без такой мощной пищевой базы железная дорога смогла бы начать функционировать столь быстро. Благодаря ей освоение новых районов ускорилось. Но это же стало началом конца для степных гигантов.
Для уничтожения бизонов организовали специальные отряды, целью которых было истребление копытных великанов любых возрастов и в любом количестве. Простая охота здесь уже не котировалась. Охотники преследовали стада бизонов и методично, спокойно расстреливали животных. Ценилась именно численность убитых особей. В среднем один истребитель животных добывал по двести голов ежемесячно.
Среди пассажиров проезжающих поездов также были распространены разнообразные жестокие развлечения типа «кто больше?». Ведь стада бизонов иногда буквально загораживали проход поездам, настолько они были многочисленны. И в них стреляли прямо из окон вагонов, удобно расположившись на сиденьях. Стреляли кто ради забавы, кто ради деликатесных языков, а многочисленные груды мяса оставались под палящим солнцем на корм падальщикам.
Истребление бизонов приняло практически маниакальный характер. Толпы любителей острых ощущений стремились в Северную Америку, окрыленные заманчивой рекламой о беспредельной охоте на огромных животных. Бизонам не давали передышки ни во время гона, ни в период отела или выкармливания. Снисхождения не делали никому: ни теленку, ни матке, ни быку.
И вот, к концу XIX века, многомиллионные стада бизонов перестали существовать. Во всем мире осталось всего 835 особей этих великолепных животных. Зато полностью удалось выполнить поставленную задачу: индейцы вымирали самостоятельно, и им не требовалась помощь со стороны. Вот таким трагическим образом оказались связаны судьбы коренных народов Северной Америки и бизонов.
Наконец, в 1905 году появилось знаменитое Американское общество по спасению бизонов, которому удалось повернуть колесо фортуны в сторону восстановления этого вида в естественной среде. Благодаря организации ряда заповедников и национальных парков, где обитали последние выжившие счастливцы, примерно Через пятнадцать лет численность популяции приблизилась к девяти тысячам. В настоящее время эта цифра перевалила за тридцать тысяч в мировом масштабе, т. к. кроме США и Канады разведением бизонов с успехом занимаются многочисленные зоопарки, участвующие в природоохранных мероприятиях.
Воспоминания о мало приглядной роли человека в этой истории вряд ли доставят кому-нибудь удовольствие, однако данный эпизод из нашего прошлого вырезать уже не удастся.