В былые времена черные грифы были самыми обычными птицами горных пейзажей, населяя соответствующие регионы от Европы до Северного Китая. У некоторых народов они являлись незаменимыми участниками траурных церемоний. Благодаря своей пищевой специализации, грифы помогали душам умерших людей освободиться от бренной оболочки, поедая их тела. Поэтому эти птицы считались священными с давних времен. В Древнем Египте и Ассирии некоторые божества имели головы грифов (здесь наибольшими почестями пользовались стервятники), а у тибетцев, индусов, тувинцев они исполняли свои прямые обязанности без лишнего возвеличивания.
Внешний вид черных грифов не лишен некоторой величественности. Эти огромные птицы могут иметь размах крыльев до трех метров! Длина тела тоже не маленькая — около одного метра, а вес может достигать двенадцати килограммов. Тело покрыто темно-бурым, почти черным оперением, заканчивающимся у основания шеи «воротником» из светло-бурых, длинных, легких перьев. Голова и шея голые, с редким серым пухом.
Черные грифы относятся к типичным некрофагам, играя в природе практически ту же роль, что и при человеке. В своих биоценозах они являются санитарами, очищая территории от трупов погибших животных. Эффективность их деятельности очень высока. Группа из нескольких особей может полностью очистить от мяса скелет копытного животного размером с лошадь за пару суток. При этом они с удовольствием поедают как сильно разложившуюся падаль, так и только что павших животных.
Свою добычу они отыскивают, облетая кормовой участок на огромной высоте. При этом грифы много парят, кружась в восходящих потоках воздуха. Птицы поднимаются так высоко вверх, что превращаются в маленькие черные точки на фоне ясного неба. Но расстояние нисколько не мешает им разглядывать в мельчайших подробностях всю земную поверхность. Во время поисков грифы внимательно следят за поведением других птиц-падалыциков. Заметив их необычную оживленность над каким-нибудь местом, черные грифы немедленно летят в ту сторону, стараясь не пропустить сытную трапезу.
Благодаря острому зрению эти птицы могут обнаружить падаль на огромном расстоянии, поэтому на одном месте иногда собираются особи из весьма отдаленных областей, так сказать, со всей округи. Причем ведут себя они вполне мирно и достойно (конечно, с их точки зрения, т. к. со стороны такие пиршества представляют собой драку за лучший кусок мяса). Во время кормежки можно наблюдать резкие выпады птиц в сторону соседа, шипение, размахивание крыльев, но прямых нападений не бывает.
Грифы очень прожорливы и жадны. Они могут за один раз, не отходя от падали, съесть до пяти килограммов мяса. После такого обжорства птицы отходят в сторону, не в силах подняться в воздух. Сидя рядом с тушей, они отдыхают, приводят в порядок оперение, а затем улетают на водопой. Пьют грифы много и охотно, проводя около воды довольно много времени. Напившись, возвращаются назад, чтобы доесть остатки.
Глядя на трапезу этих птиц, можно легко догадаться, почему у них голые голова и шея. Пожирание падали — процесс мало эстетический, требующий определенной сноровки и проходящий в условиях высокой конкуренции. Здесь нельзя терять времени на соблюдение правил гигиены, нужно быстро и эффективно отрывать наиболее лакомые куски мяса и не менее быстро их проглатывать, а не то останешься голодным. После такого обеда грифы оказываются измазанными и забрызганными частицами своей неаппетитной пищи. Для уменьшения степени загрязнения и облегчения ухода за оперением в процессе эволюции они утратили перьевой покров на шее и голове.
Иногда грифы устраивают охоту и на живых сусликов, черепах, ягнят. Однако основу их питания все-таки составляет падаль.
Как уже отмечалось, черные грифы поселяются в горных местностях. Интересно, что в северных районах своего ареала эти птицы устраивают гнезда на деревьях, в то время как на остальной территории предпочитают гнездиться на скалах. В отличие от гнезд многих других хищных птиц, их гнезда часто легкодоступны, особенно когда построены на скалах. Для строительства грифы используют сучья; создаваемые ими «дома» зачастую огромны. Лоток выстилают травой, шерстью и тонкими ветками.
К гнездованию птицы приступают в конце зимы. Гнездятся парами, а не колониями, причем нерегулярно. Самка откладывает всего одно или два (очень редко) яйца. В инкубации яиц участвуют оба родителя. Они терпеливо насиживают кладку в течение практически двух месяцев (55 дней). Птенец вылупляется совершенно беспомощным, но при обильной кормежке быстро растет. Пока птенец маленький, родители выкармливают его полупереваренным мясом, отрыгивая небольшие порции корма. По мере взросления они начинают постепенно переводить его на взрослую пищу. Как и взрослые особи, птенец очень прожорлив, и родителям требуется немало усилий, чтобы прокормить свое чадо. Но здесь им на помощь приходит зима, оставляющая после себя большое количество погибших от голода и холода животных. В гнезде птенец сидит довольно долго, до трех с половиной месяцев. К сожалению, уровень смертности среди молодых особей очень высок, и часто бывает, что из гнезда никто так и не вылетает.
В настоящее время отмечено повсеместное уменьшение числа гнездующихся черных грифов. Если раньше они встречались даже в районе Уральских гор, то теперь здесь можно чудом увидеть только залетных птиц. Уже сейчас по всей Европе насчитывается всего около тысячи особей, а ведь они были вполне обычными птицами во многих регионах своего ареала.
Наиболее тяжелым ударом для вида стало катастрофическое снижение количества корма. Из-за интенсивного отстрела количество диких копытных животных снизилось, а массовые падежи среди домашних животных очень редки из-за улучшения уровня ветеринарного обслуживания и усовершенствования организации животноводческого хозяйства. Сказалось и закрытие многих звероферм.
Особенно трагической для черных грифов оказывается голодовка в зимнее время. Наиболее яркий пример — гибель большого числа особей зимой 2000/01 годов в Приморье, регионе, который служит важным местом зимовки этих редких птиц. Зима тогда выдалась очень морозной и многоснежной. И в то же время исчезло много источников корма, которые привлекали в Приморье грифов-падальщиков. Закрылись зверосовхозы, подкармливавшие птиц тушками пушных зверей после снятия с них шкурок. Диких животных отстреляли, оставив лишь минимальное количество — на развод для будущих охот. Оленьи парки стали продавать павших животных на корм собакам, лишив черных грифов очень важного подспорья. И в результате из сотни прилетевших на зимовку особей выжило меньше половины, и то не без помощи человека. Работники из специнспекции «Тигр» Министерства природных ресурсов РФ организовали подкормочные площадки, благодаря которым и удалось спасти оставшихся в живых птиц.
Сейчас практически на всей территории ареала черного грифа можно наблюдать, как птицы из-за отсутствия естественных источников питания начинают посещать свалки пищевых отходов. Но здесь у них появляется новый враг — люди. Их варварству нет предела. Чаще всего просто ради развлечения они отстреливают и насмерть забивают палками беззащитных птиц (вспомним, что птицы после обильной еды практически не могут взлететь), сокращая и без того низкую численность этого вида.
Если учитывать очень низкую репродуктивную способность черных грифов и высокий уровень смертности среди молодых птиц, то становится понятным, какой невосполнимый ущерб наносят этому виду голод, отстрелы, беспокойство на местах гнездования и разорение гнезд. Птицы не в состоянии так быстро восстанавливать свою численность, и вид неуклонно движется к исчезновению. К сожалению, его состояние уже таково, что без тщательной охраны и помощи со стороны людей он вряд ли сможет восстановиться самостоятельно.