Тип, к изучению которого мы теперь приступаем, обнимает более 10 000 различных видов, рассеянных по всей земле и одинаковообильных как в морских, так и в пресных водах. Все относящиеся сюда организмы имеют микроскопическую величину, одноклетны или соединены слизью в колонии. Название диатомовые водоросли напоминает нам о том, что деление их клеток всегда происходит в продольной плоскости, а другое название — кремнеземки — указывает на наиболее характерную их особенность — состоящие из стекловидных, пропитанных, кремнеземом щитков панцыри, которые защищают клетку снаружи.
Если осматривать подводные части мостов, пристаней и других, береговых сооружений, хотя бы у самой поверхности воды, а также камни, стебли водяных трав, камыши и вообще различные погруженные в воду предметы, то почти всегда на их поверхности можно заметить буроватый налет, то слизистый, то похожий на минеральные осадки. Собрав такой налет, мы под микроскопом почти всегда найдем в нем диатомовых. Уже ранней весной, тотчас же после вскрытия ручьев и речек, когда в холодной весенней воде еще не заметно никаких водорослей, диатомовые уже многочисленны, покрывая собою камни или плавая на поверхности воды.
Таким образом, раздобыться материалом, в который входили бы прикрепленные к подводным предметам или ползающие по дну диатомеи, очень легко. Труднее собрать диатомеи, плавающие в воде, особенно у поверхности. Надо заметить, что все вообще свободно плавающие в воде микроскопические организмы, как растительные, так и животные, носят коллективное наименование «планктон» и служат предметом особо тщательного исследования, так как является прямо или косвенно основною пищею рыб. От них зависит более или менее обильное развитие рыб, а, следовательно, и благосостояние людей, живущих рыбным промыслом.
Для исследования планктона на берегах морей и больших озер устраиваются специальные станции, где тщательно следят изо дня в день за качественным и количественным развитием планктона. Для ловли последнего употребляются особые сетки, построенные, в общем, следующим образом: из шелковой материи, употребляемой на сита крупчатых мельниц и называемой мельничным газом, сшивается конус; верхний широкий край его пришивается к куску плотной материи, обхватывающей металлическое кольцо с 3 ушками, а нижний узкий — к металлическому кольцу с внутренней винтовой нарезкой. Затем берется латунный стаканчик 3.5 см в поперечнике, дно которого представляет собою двойную рамочку. В эту рамочку помощью винтового зажима укрепляется в натянутом положении кусочек той же материи. Стаканчик привинчивается помощью винтовой нарезки на верхнем его крае к нижнему концу конуса. В ушки верхнего края конуса продеваются веревки, сходящиеся опять таки к небольшому металлическому кольцу, а к последнему прикрепляется крепкая длинная бечевка. Если буксировать такую сетку за лодкой или опускать и снова подымать ее на более глубоких местах, то вода процеживается через сито и оставляет в нем микроскопические организмы, которые легко затем слить из отвинченного стаканчика в банку со спиртом или формалином, так как культивировать планктонные организмы в стоячей воде лабораторных аквариумов нельзя.
Кроме того, интересные формы диатомей можно собрать на водорослях, к которым они прикрепляются иногда в больших количествах. Наконец, и на мокрой земле живет не мало их. Так как кремневый панцирь диатомей очень тверд и почти совершенно не поддается действию обычных разрушителей, то он сохраняется и после смерти организма неопределенно долгое время. Местами, где в прежние геологические эпохи неглубокие водные бассейны отложили толщи донного ила, образовались залежи, состоящие почти сплошь из таких скорлупок или панцирей. Они образуют так называемый диатомит, или трепел, который имеет самое широкое применение в различных видах промышленности. В Швеции в голодные годы диатомит, называемый также горной мукой, подмешивают к хлебу. Наиболее известные залежи диатомита под Берлином, в. Швеции и в Сев. Африке. Полировальные сланцы и точильные камни также очень богаты скорлупками диатомовых, пример — залежи точильного камня около Ульяновска по берегу Волги.