Эпифиз, или шишковидная железа (верхний придаток мозга), расположен на заднем конце зрительных бугров и на четверохолмии.
У взрослого человека масса равна приблизительно 0,2 г. Он соединен ножками с обоими зрительными буграми. Микроскопическое строение эпифиза и изменения его строения при заболеваниях у людей позволяют считать его органом внутренней секреции. Внутрисекреторная функция свойственна эпифизу только в молодом возрасте. После 7-летнего возраста эпифиз у человека начинает подвергаться атрофическим изменениям. Попытки выделить из эпифиза активные вещества не дали ясных положительных результатов. При беременности и кастрации в эпифизе наступают гистологические изменения.
Эпифиз выделяет в кровь гормон, тормозящий секрецию половых желез. После разрушения или уменьшения железы в результате болезненных процессов в детском возрасте наступает раннее половое созревание с преждевременным развитием вторичных половых признаков и ранним умственным развитием. Мальчики в 8-10 лет имеют все половые признаки взрослых мужчин. При ненормально увеличенном эпифизе наблюдается ожирение. После кастрации размеры эпифиза увеличиваются. Это указывает на то, что и половые железы, в свою очередь, оказывают влияние на развитие эпифиза.
Гормон эпифиза мелатонин у неполовозрелых млекопитающих задерживает половое развитие, а у половозрелых тормозит функцию половых желез. Действуя на подбугровую область, он угнетает образование в гипофизе гонадотропных гормонов. Гормон синтезируется из серотонина, содержание которого в железе в период длительного и наибольшего освещения организма увеличивается, а его превращение в мелатонин уменьшается. У некоторых животных, например птиц, весной и летом половая активность возрастает вследствие значительного снижения образования мелатонина, следовательно, уменьшения его тормозного действия на функцию половых желез. На меланофоры мелатонин действует противоположно меланофорному гормону гипофиза: он сокращает отростки пигментных клеток, и кожа становится более светлой. Эпифиз иннервируется симпатическими волокнами.