Название Эвглена (Euglena) производное от греческих слов «еу» — хорошо и «глене» — блестящая точка в глазу. Живут эвглены или в стоячей воде: в озерах, прудах, канавах и торфяных водах, или же на сырой земле у берега, развиваясь нередко яркозелеными обильными покровами.
В водах, где много органических веществ, например в прудах, где обычно плавают домашние утки, эвглены являются главным зеленым населением воды и донного ила.
Эвглены, которые живут на дне водоемов, движутся очень быстро, те же, которые образуют пленку на почве или на поверхности воды, медленнее, и их удобнее исследовать.
Тело эвглены представляется часто веретенообразным. Однако, ей свойственна сильная метаболия, т. е. способность менять свои очертания, стягиваясь и расширяясь, благодаря чему она то собирается в комок, то принимает крестообразную форму, то овальную, то, наконец, узкую вальковатую. Это не амебоидное движение, состоящее в выпускании отрогов, а изменение сразу всей массы клетки. Сверх того, эвглепе свойственны как поступательное, так и вращательное движения, благодаря жгутику, который помещается на переднем ее конце и выходит из глубины небольшой воронки, образованной втянутою внутрь оболочкой. У живой эвглены жгутики видны только при медленном движении. Как и у других жгутиковых, они нарастают своим основанием и распадаются с переднего конца, при чем длина их все время остается почти без изменения.
Пониже основания жгутика в плазме эвглены лежит пульсирующая вакуоль, часто с несколькими придаточными, и близ нее красный глазок. Последний представляет собою вакуоль с каплей жирного масла, окрашенного пигментом из группы каротиноидов, называемым гематохромом. Термин глазок относится не к тому, чтобы ему приписывали оптические свойства, важные для самой эвглены, а только к тому впечатлению, которое он производит на глаз наблюдателя. По данным Франсе, глазок, называемый часто также стигмою, состоит из основного белкового вещества, образующего тонкую сеть, в петлях которой расположены красные жировые шарики. Возможно, что стигма образует собою род светособирающей линзы, которая направляет некоторые лучи на основание жгутика и этим сообщает ему известную чувствительность к свету, обусловливая так называемый фототаксис.
Большая часть клетки занята зеленым хроматофором, который у наиболее обыкновенной — Euglena viridis — имеет в своей основе звездообразную форму, причем середина его совпадает с серединою клетки, а пальчатые отростки идут как к. переднему концу клетки, так и к заднему. Клеточное ядро довольно крупное и помещается в средней части клетки, где оно подвешено на хроматиновых нитях.
Оболочка клеток несет нередко спиральную исчерченность; она дает реакции на белки, а не на целлюлозу, но от протоплазмы резко отграничена. Лучше всего это видно, если прибавить к препарату каплю глицерина и вызвать этим начало плазмолиза.
У некоторых представителей семейства эвгленовых, метаболирующие клетки заключены в особые панцыри или «домики», окрашенные благодаря присутствию окиси железа в бурый цвет и часто покрытые шипиками.
Деление здесь продольное, у одних видов оно наступает непосредственно после сбрасывания жгутика, у других лишь после выделения студенистого или слизистого футляра.
При изменении условий существования эвглена легко дает покоящиеся цисты с толстой оболочкой. В культуре обычно часть эвглен находится именно в этой стадии.
Наблюдения над живой эвгленой показывают, что она очень чувствительна к свету. При этом затенение или освещение окрашенной части ее не дает никакого эффекта; наоборот, освещение переднего бесцветного конца имеет значение. Если поставить зеркало микроскопа так, чтобы поле зрения было частично резко затенено, то эвглена, дойдя до темного пространства, резко поворачивает назад. Положительный фототропизм резко выражен. Связь между освещением и движением жгутика выяснить не легко. Согласно работе Вагера, жгутик укреплен в протоплазме в двух местах, где в плазме заметны сгущения. На середине своей основной части жгутик обладает своеобразным утолщением, которое прикрыто ширмообразным скоплением пигмента. Возможно, что световые лучи непосредственно приводят в движение жгутик, так как пигмент весь находится на одной внешней стороне жгутика, то и лучи действуют на раздражаемую часть жгутика только с этой стороны. Скопление пигмента, о котором говорит Вагер, и есть красный глазок, или стигма.
Эвглена — организм, в котором черты растительного типа не вполне еще чисты от примеси черт животного типа. К последнему можно отнести пульсирующие вакуоли, воронку на месте ротового отверстия и метаболию.