Эмоции вызываются действием на организм, на рецепторы и, следовательно, на мозговые концы анализаторов определенных раздражителей внешней среды, связанных с условиями существования. Происходящие при эмоциях характерные физиологические процессы являются рефлексами головного мозга. Они вызываются лобными долями больших полушарий через вегетативные центры, лимбическую систему и ретикулярную формацию. Возбуждение из этих центров распространяется по вегетативным нервам, которые непосредственно изменяют функции внутренних органов, осуществляют трофические влияния на скелетную мускулатуру и вызывают поступление в кровь гормонов, медиаторов и метаболитов, воздействующих, в свою очередь, на вегетативную иннервацию органов. Эмоции регулируются промежуточным мозгом (особенно срединными неспецифическими ядрами, ретикулярной формацией и ядрами подбугровой области), покрышкой среднего мозга, лимбической долей (обонятельным мозгом), миндалевидными ядрами.
Возбуждение передней группы ядер подбугровой области непосредственно за перекрестом зрительных нервов вызывает характерные для эмоций парасимпатические реакции, а задней и боковой групп ядер — симпатические. Достаточно интенсивное возбуждение симпатических центров подбугровой области повышает секрецию гормонов мозгового слоя надпочечников, что возбуждает симпатическую нервную систему гуморальным путем.
При гневе и боли повышается секреция норадреналина, а при тревоге и страхе — секреция адреналина. При участии подбугровой области при эмоциях изменяется внутренняя секреция гипофиза, задние ядра этой области вызывают нормальную половую возбудимость, а передние — тормозят ее. Половой акт сопровождается одновременным возбуждением парасимпатической и симпатической систем. Выделение гонадотропных гормонов зависит не только от подбугровой области, но и миндалевидных ядер. При гневе и страхе преобладает возбуждение симпатической системы, а при приятных эмоциях — парасимпатической. Однако гиперфункция слезных желез — результат возбуждения парасимпатических нервов. Следует учесть, что в одних системах организма при эмоциях преобладают симпатические влияния подбугровой области, например в сердечнососудистой, а в других — парасимпатические, например в пищеварительной. Возбуждение подбугровой области вызывает не только вегетативные, но и двигательные реакции. Вследствие преобладания в ней тонуса симпатических ядер она повышает возбудимость больших полушарий и тем самым влияет на мышление. Мышечная деятельность оказывает на подбугровую область и большие полушария рефлекторное влияние посредством притока проприоцептивных импульсов из двигательного аппарата. При гневе и ярости мышечный тонус повышен, а при страхе понижен.
При эмоциях подбугровая область активируется или тормозится эфферентными импульсами из больших полушарий, особенно из лобных долей, которые играют в эмоциях ведущую роль. Возбуждение моторной области больших полушарий вызывает не только двигательные, но и вегетативные реакции, например расширение кровеносных сосудов в сокращающихся скелетных мышцах, потоотделение и др. Психические процессы вызывают как двигательные, так и вегетативные реакции. Например, одно только намерение согнуть руку увеличивает ее объем вследствие расширения кровеносных сосудов мышц, несмотря на то что задуманное движение не делается.
Существенная роль в эмоциях принадлежит лимбической системе. Возбуждение некоторых ее структур вызывает у людей приятные ощущения, а других — неприятные. Раздражение миндалевидного ядра вызывает у человека ощущения страха или тревоги и ярости, а удаление поясной извилины снижает враждебность и страх и улучшает настроение.
При возбуждении симпатической нервной системы двигательная активность увеличивается, а при возбуждении парасимпатической — уменьшается. Так как человек может произвольно затормозить сокращения скелетной мускулатуры при эмоциях (локомоции, изменения позы и мимики), то вегетативные реакции точнее отражают его эмоциональное состояние.
При эмоциях наблюдаются характерные сокращения мимических мышц, движения тела и конечностей. Возбуждение симпатической системы при эмоциях может чрезвычайно увеличивать силу и выносливость скелетных мышц как за счет трофического влияния, так и за счет повышения кровяного давления и увеличения кровоснабжения. Так, например, описан случай, когда человек в детстве, спасаясь от дикого животного, перепрыгнул через высокую стену, через которую он впоследствии мог перепрыгнуть, только достигнув зрелого возраста. При эмоциях может также расслабляться мускулатура вследствие подавления рефлексов положения тела. В результате возбуждения симпатической системы и усиления пластического тонуса может наступить оцепенение мускулатуры, реакция обмирания, застывание тела в определенной позе — каталепсия. Возбуждение симпатической системы при эмоциях сопровождается мобилизацией всех сил, запасов организма, всех «резервуаров энергии» (У. Кеннон).
Большая часть физиологических изменений, происходящих при эмоциях, обусловлена участием симпатической системы, но в этих изменениях участвует и парасимпатическая система. Возбуждение парасимпатической системы обеспечивает процессы пищеварения, всасывания, отложения запасов питательных материалов в организме и его укрепление.
Это позволяет заключить, что парасимпатическая система восстанавливает затраты организма, совершающиеся во время его деятельности, способствует сохранению и накоплению «резервуаров энергии».