История гаттерии началась свыше 200 млн. лет тому назад. Тогда на Земле появились животные, которых сегодня мы называем клювоголовыми, или ринхозаврами. Выглядели они по-разному, но все обладали характерной особенностью в строении черепа — костяным выростом на конце верхней челюсти, придающим внешнему облику этих животных своеобразное очертание, откуда и произошло их название. Ареал ринхозавров был очень широким, о чем говорят палеонтологические находки. Останки клювоголовых находят на территории современных Африки, Европы, Северной Америки, Азии. Ринхозавры питались растительным кормом, и их челюсти прекрасно справлялись с этой задачей. Они напоминали щипцы, захватывающие и перекусывающие жесткие стебли первобытной растительности. Клювоголовые пресмыкающиеся спокойно процветали до конца триасового периода, а затем им пришлось уступить место более высокоразвитым существам, ставшим истинными хозяевами тех древних эпох, — динозаврам.
Так бы и остались для нас эти животные только картинками в книгах по палеонтологии, если бы не таинственные пресмыкающиеся из Новой Зеландии — гаттерии. Долгое время они были неизученными, более того, оказались на грани вымирания, так и оставаясь обыкновенными «ящерицами», и только чудо помогло сохранить эти удивительные создания.
Гаттерии действительно напоминают ящериц, особенно игуан, но только внешне. У них довольно массивное тело с трехгранным хвостом, который не превышает длины тела. Голова большая с крупными, выразительными глазами. Ноги короткие, но мощные, с пятью пальцами, заканчивающимися острыми когтями. Начинаясь на голове, вдоль позвоночника и по хвосту идет гребень из треугольных невысоких пластинок. Он прерывается на шее и в поясничной области. Тело покрыто мелкими и крупными чешуями. Общая окраска варьирует от светло- до темно-оливкового с зеленью оттенка. По бокам заметны белые и желтоватые пятна. Длина самцов может достигать 75 см, но это редкость. В среднем длина особи не превышает 65 см, а вес — 1 кг. Самки более мелкие.
Как видите, своим внешним видом гаттерии могут ввести в заблуждение насчет их истинного происхождения. Но вот «внутреннее содержание», т. е. строение, с головой выдает уникальность этих животных. Оказалось, что они являются не просто потомками, а самыми настоящими представителями древнейшего отряда клювоголовых. Практически точно такие же пресмыкающиеся возникли и жили во времена, когда еще не было динозавров. Гаттерии были свидетелями великого течения эволюции, возникновения, расцвета и гибели многих групп животных, не привнося в собственное развитие никаких ощутимых изменений.
Мы не будем подробно останавливаться на анатомии этих животных, но все же постараемся отметить наиболее интересные черты их организации. Начнем с зубов. Зубы гаттерий имеют клиновидную форму. Они расположены по краям челюстей, а на нёбе есть еще один ряд зубов. Этой роскошью обладают только молодые особи. От интенсивного использования зубы быстро истираются, и взрослым гаттериям приходится орудовать только ороговевшими краями челюстей. Впрочем, это не доставляет им особого неудобства, т. к. в отличие от своих предков гаттерии перешли на питание животной пищей, хотя частично потребляют и растения. В основном их рацион состоит из разнообразных насекомых: пауков, кузнечиков, жуков, моллюсков и т. д. При случае поедают яйца и птенцов морских птиц, в изобилии гнездящихся в местах их сегодняшнего обитания.
Другой интереснейшей особенностью их строения является наличие третьего глаза. Расположен он на темени животного и наиболее заметен у молодых особей. По мере взросления третий глаз зарастает чешуями, и его трудно обнаружить. Он похож на примитивный глаз: пузырек с жидкостью, хрусталиком и рядом светочувствительных клеток. Третий глаз не способен фокусироваться и может различать только изменения в освещении. Но его возможности и роль в жизни животного далеко не изучены. Предполагают, что с его помощью гаттерии определяют наиболее выгодное положение тела по отношению к солнцу, чтобы достигнуть оптимального обогрева.
Последняя особенность очень важна для этих пресмыкающихся. Новая Зеландия не балует своих жителей высокими температурами. Средняя летняя температура — +14—19 °С, а зимой она может опускаться до +5 °С, но в основном держится на уровне 12 С. Конечно, в зимнее время гаттерии впадают в спячку, однако сон у них не глубокий, и в солнечные дни они могут выходить на прогулку. К тому же наибольшую активность эти животные проявляют в ночное время, когда температура окружающей среды довольно низкая. Таким образом, гаттерии смогли приспособиться к жизни в температурном диапазоне от 6 °С до 19 °С и выше. Здесь следует напомнить, что перед нами хладнокровное животное, находящееся в зависимости от температуры окружающей среды. При неблагоприятных условиях оно просто впадает в анабиоз. И действительно, среди остальных рептилий отсутствуют виды, способные выжить в таких условиях, а гаттерия бегает и охотится. Уникальное существо!
Не менее интересными оказались результаты по исследованию половых органов данных рептилий. Самки ничем примечательным в этом плане не обладали. Их клоака имеет вид поперечной щели, как у всех ящериц. У самцов же не обнаружили копулятивного аппарата, в то время как у остальных представителей этого класса он есть. Но это не помешало гаттериям дожить до нашего времени, значит, такое строение органов размножения вполне оправдало себя в ходе эволюции.
Спаривание гаттерий приходится на летний сезон, но к яйцекладке они приступают только весной, после окончания холодов. Самки откладывают яйца в небольшие ямки, которые роют в подходящем месте. В кладке может насчитываться от 8 до 15 яиц в мягкой оболочке, которые мать укладывает с помощью рта и лап на дно гнездовой лунки. Засыпав кладку, самка уходит и больше не вспоминает о ней.
Здесь начинается еще один удивительный этап в жизни этих животных. Эмбрионы развиваются очень медленно, и молодые рептилии появляются на свет спустя год или даже больше после откладки яиц. Этот период может длиться 15 месяцев. Ни у одного вида пресмыкающихся молодь не задерживается так долго в зародышевом состоянии. Но и выйдя из яйца, маленькие гаттерии не спешат взрослеть. Половой зрелости они достигают спустя 20 лет после вылупления.
До сих пор не выяснили, сколько вообще живут гаттерии, но ясно, что срок их жизни превышает 70 лет. Так что эти рептилии не только живые ископаемые, но еще и долгожители.
В настоящее время гаттерии встречаются только на мелких островах около Новой Зеландии. Здесь они поселяются в норах, которые роют сами, или занимают гнездовые ямы морских птиц, которые устраивают большие колонии на этих участках суши.
Вообще, об образе жизни гаттерий известно удивительно мало. Это становится ясным при изучении вопроса об их взаимоотношениях с птицами. Точно известно, что они занимают птичьи гнезда, но по одним источникам — мирно соседствуют с пернатыми хозяевами, а по другим сведениям — разоряют гнезда, поедая яйца и птенцов. Поэтому птицы стараются прогнать непрошенных гостей, а если это не удается, то покидают насиженное место. Последнее кажется наиболее вероятным, если учитывать хищнические привычки гаттерий. Ведь они действительно не прочь полакомиться беззащитными птенцами.
Известно также, что гаттерии неплохо плавают и любят отдыхать в воде. По земле они передвигаются медленно и неторопливо, практически не приподнимаясь на лапах. Но во время охоты могут быть несколько попроворнее, впрочем, им все равно далеко до быстроногих ящериц.
Как же смог выжить из всего большого отряда клювоголовых один-единственный вид, в то время как остальные представители этого отряда давно вымерли? Ответ кроется в уникальном местожительстве гаттерий. Ведь раньше они населяли не только мелкие осколки суши вокруг Новой Зеландии, но были исконными обитателями обоих крупных островов этой страны.
Новая Зеландия, как и Галапагосский архипелаг, в силу своей отдаленности от материков, оказалась природным изолятором, благодаря которому на островах сформировалось неповторимое природное сообщество. Более семидесяти пяти процентов новозеландских растений, девяносто три процента птиц и остальных животных относятся к эндемикам, т. е. больше нигде не встречаются.
Главным фактором, наиболее существенно повлиявшим на Становление животного мира островов, было отсутствие крупных хищников и млекопитающих (если не считать двух видов летучих мышей и одного вида крыс, но последние могли быть завезены предками аборигенов). Это позволило появиться и успешно существовать бескрылым видам птиц, среди которых наибольшую известность приобрели совиный попугай, моа и киви. Именно благодаря этому смогли сохраниться и медлительные гаттерии, а если учесть их длительную инкубацию и половое созревание, то становится ясным, что только в таких «тепличных» условиях могут жить эти пресмыкающиеся.
К сожалению, появление человека на островах привело к самым катастрофическим последствиям. Все началось, как предполагают, с заселения Новой Зеландии в X—XIV вв. племенами маори. Исследования в этой области до сих пор продолжаются. Но достоверно одно: вместе с людьми на новую землю прибыли и четвероногие переселенцы. Были завезены собаки, кошки, свиньи, козы, коровы, крысы и т. д. Вся эта живность прекрасно прижилась на новом месте. Некоторые сбежали и начали активно размножаться. Отсутствие естественных конкурентов только способствовало этому процессу.
Надо полагать, что поначалу новые обитатели островов благоденствовали. Леса, горы и луга были полны легкодоступной дичи, на которую можно было охотиться с обычной палкой. Ведь большинство представителей местной фауны не умели быстро бегать, летать, защищаться, эффективно маскировать себя и своих детенышей. Этим же не преминули воспользоваться и четвероногие захватчики. Собаки и кошки активно охотились на беззащитных птиц и рептилий. Свиньи поедали яйцекладки, птенцов и молодь животных, да и от взрослой особи не отказывались. Скот вытаптывал плодородные луга. Человек вырубал и выжигал лес, кустарники.
Не выдержав такой массовой атаки со всех сторон, эндемичные животные и растения начали исчезать. Не стала исключением и гаттерия, которую маори назвали туатарой — «несущей шипы». На нее тоже охотились, но наибольшим бедствием стали для нее появившиеся хищники и свиньи. Поедая кладки и молодь, они не оставляли ни малейшего шанса на выживание этого вида.
И вот наступил момент, когда живое ископаемое исчезло с крупных островов. Одиночные особи еще встречались на Северном острове до 1870 года, но затем исчезли полностью. Гаттерия была вытеснена на группу маленьких островов, но и там не нашла спокойствия. Островки также оказались заселенными козами, кошками, грызунами и другими неприятными соседями.
Казалось бы, дни этого вида сочтены. Но тут произошло то самое чудо, о котором говорилось в начале рассказа. Научный мир обнаружил уникальность этого животного, а новозеландское правительство сумело вовремя осознать, каким бесценным сокровищем оно обладает. Очень редко решения власти по охране природы исполняются не только на бумаге, но и в реальности. К счастью для туатары, данный случай был именно из такого ряда исключений. С 1895 года это редчайшее пресмыкающееся объявили охраняемым. Отлов и вывоз животных с территории Новой Зеландии были строго запрещены. Острова, на которых обитали оставшиеся гаттерии, очистили от всех посторонних животных, создав те самые «тепличные» условия обитания, в которых существовали рептилии до прихода человека. Даже для въезда на острова необходимо специальное разрешение, без которого нарушителя строго карают. Таким образом, новозеландцы постарались воссоздать природную изоляцию, которая так необходима для выживания их уникальной флоры и фауны.
В настоящее время на этих островах существуют популяции гаттерии общей численностью около 100 000 особей. Этого количества достаточно, чтобы говорить о стабильном состоянии вида, и можно утверждать, что, если ситуация не изменится, живые ископаемые смогут продолжать преподносить сюрпризы нашим потомкам, поражая и удивляя людей своим уникальным своеобразием.