Собака и кошка. Что между ними может быть общего? Это животные из разных семейств. Впрочем, они относятся к одному отряду — Хищных. Вот и вся общность. Но есть зверь, сочетающий во внешнем облике черты обоих этих семейств — гепард.
Внешний облик гепарда своеобразен. Он как будто собран из двух разных животных. Если рассмотреть отдельно голову, то она имеет вполне кошачий вид. Небольшие округлые ушки с черными по задней стороне кончиками; широко расставленные янтарные глаза с круглыми зрачками. От внутреннего края каждого глаза к краю рта идут черные полосы, придавая животному печальный вид. И хвост длиной до восьмидесяти сантиметров тоже кошачий. Зато тело матушка-природа явно взяла от борзой собаки: вытянутое, поджарое, на высоких тонких ногах. Гепард даже не умеет нормально втягивать когти. Они у него лишены когтевых оболочек и втягиваются лишь частично. Детеныши теряют эту способность на десятой-пятнадцатой неделе после рождения.
Все тело гепарда покрыто довольно жесткой короткой шерстью желто-коричневого или рыжевато-коричневого цвета с многочисленными черными пятнами. Иногда появляются особи, у которых пятна сливаются в полоски. Таких животных именуют «королевскими гепардами». На животе шерсть светлее. У самцов обычно развивается небольшая гривка из удлиненных жестких волос.
Гепарды имеют средние размеры среди многочисленных представителей кошачьего семейства. Длина тела может достигать 150 см, а вес колеблется от 30 до 65 кг. Эти странные кошки в настоящее время встречаются по всей Африке, в Средней Азии и на Ближнем Востоке. Но, несмотря на большой ареал, везде они стали редкими. Более того, из ряда регионов уже полностью исчезли, как, например, из Индии.
Некоторые исследователи выделяют до восьми подвидов гепардов. Но чаще всего их разделяют на африканский и азиатский подвиды. И где бы ни обитали эти животные, они выбирают саванны или пустынные местности, стараясь найти участки с наибольшим количеством мелких копытных животных, составляющих основу их рациона.
Именно для охоты на быстроногих антилоп и приобрел гепард все особенности своего строения. Его эволюция шла в направлении оттачивания спринтерских способностей. И результаты превзошли все ожидания. Он стал самым быстрым четвероногим обитателем нашей планеты, способным развить скорость до 110 километров в час. Мало того, уже в самом начале гонки животное развивает ускорение двадцать метров в секунду! Ни одна антилопа не способна на такую скорость (ее предел 60-70 километров в час).
Но, как ни странно, больше половины попыток добыть себе пропитание оканчиваются для гепарда неудачей. В чем же дело? А дело в том, что антилопы и другие животные тоже не теряли время даром и выработали особый маневренный бег, характеризующийся резкими, неожиданными поворотами в сторону во время движения. Вот здесь-то великий спринтер и уступает маленькой антилопе. Разогнавшись до фантастической для живого существа скорости, он уже не может быстро остановиться или ловко повернуть вслед своей ускользающей жертве и пролетает далеко вперед. Естественно, что продолжать охоту после этого бывает бессмысленно.
Для развития своего суперускорения гепарды тратят большое количество сил, поэтому долго поддерживать огромную скорость они не в состоянии. Соответственно, животные нашли несколько охотничьих методик, позволяющих максимально экономить драгоценную энергию. Чаще всего гепард высматривает свою добычу с какого-нибудь возвышения. Заметив стадо антилоп Томсона, он начинает подкрадываться к нему, используя все естественные неровности почвы. В это время его прекрасно маскирует среди желтоватой растительности окраска шкуры. Заметить ползущего гепарда практически невозможно, особенно если охотится опытная взрослая особь. Интересно, что зверь в это время напоминает ползущую собаку, настолько идентична пластика движений.
Задача гепарда на данном этапе охоты — подкрасться как можно ближе к намеченной жертве (хищник обязательно выбирает самое слабое или больное животное из стада). Опытный зверь не торопится, замирая всякий раз, когда вожак стада поднимает голову, чтобы осмотреться, или когда другая антилопа из группы проявляет бдительность. Но вот необходимое расстояние достигнуто, и гепард делает рывок вперед, желтой молнией неожиданно вылетая из травы. Настигнув свою жертву в считанные секунды, хищник наносит удар по ее задним ногам или по холке. На огромной скорости этого оказывается достаточным, чтобы свалить даже крупную антилопу гну. Миг короткой борьбы, и задушенная жертва неподвижно замирает на земле. У гепарда довольно слабые челюсти, поэтому он не может перекусывать или ломать позвоночник своей добычи, как делает, например, тигр.
Вся погоня длится всего 15-20 секунд. За это время хищник успевает пробежать около пятисот метров. Если на данной дистанции он не сумел догнать антилопу, то прекращает погоню и, тяжело дыша от усталости, отправляется отдыхать. Так что охотник и жертва имеют равные шансы на успех и спасенье.
Иногда гепарды охотятся группами. Чаще всего это взрослые особи с детенышами. Но раньше, когда животных было больше, они Образовывали настоящие стаи. Естественно, коллективный способ охоты является очень эффективным. Неплохой результат приносит и подкарауливание копытных животных около водопоев. Хищник также сбивает с ног зазевавшуюся антилопу и душит ее.
Гепард предпочитает охотиться на мелких антилоп, таких как антилопа Томсона, антилопы импалы. Но если другой добычи нет, может нападать и на более крупных копытных. Кроме этого, хищник добывает разнообразных птиц. Бытует поверье, что гепарды способны подманивать к себе пернатую дичь, имитируя ее голос. Однако пока что подтвердить данное предположение никто не смог. Тем не менее среди звуков, издаваемых животными, действительно есть напоминающие птичье щебетанье. Кто знает, может быть раньше, когда предки гепардов жили в областях с большим разнообразием птичьего населения, эти звуки и помогали им во время добычи пропитания. Кроме птиц и антилоп хищники не брезгуют и более прозаичной добычей и с удовольствием поедают кроликов, мелких грызунов, зайцев и т. д.
Самка гепарда обычно приносит до четырех детенышей. Беременность длится 84-95 дней. Интересно, что новорожденные котята имеют однотонную серебристо-белую окраску. У немного подросших малышей хорошо заметна растущая по хребту гривка из более длинных волос. Но уже через полторы недели они теряют ее имеете со способностью втягивать когти.
Гепарды стараются устроить свое логово в каком-нибудь укромном месте, чаще всего между камней в скальных выходах на высоких холмах. Но бывает, что рожают детенышей в густых зарослях травы или в кустарнике. Самка часто перетаскивает малышей с одного места на другое, стараясь сбить со следа своего злейшего врага — леопарда. Хотя он тоже является представителем кошачьего семейства, но никогда не упустит случая расправиться с детенышами других видов кошек. Довольно большое количество погибших котят гепардов приходится именно на его долю. Встретив выводок, леопард обязательно умертвит всех малышей, но никогда не станет их есть.
Вообще у гепардов очень большой процент падежа среди молодых особей. До двухлетнего возраста доживает менее одной трети всех животных. Слишком уязвимыми оказываются котята без матери, когда она уходит на охоту. И не только леопард становится причиной их смерти. Ведь в саванне много других хищников.
После того как котята достигнут шести месяцев, они начинают охотиться. Молодые гепарды проходят курс обучения тонкостям охоты под чутким руководством своей матери. Именно в это время и наблюдают групповые атаки у этих животных. Детеныши должны научиться незаметно подкрадываться, наносить удары лапами, быстро умерщвлять жертву и т. д. Но самое главное — они должны научиться терпению. Без этого полезного качества большинство бросков молодых гепардов заканчиваются неудачей. Не выдержал, сорвался раньше времени, не подкрался поближе — остался голодным.
Детеныши находятся возле матери на протяжении двух или трех лет. И все это время они продолжают осваивать тонкости процесса охоты. У них пока есть возможность экспериментировать, совершать ошибки. Но к моменту перехода на само обеспечение они должны быть уже мастерами охотничьего дела. Иногда связь с матерью сохраняется и дольше. Половозрелость наступает в возрасте двух лет, а живут в естественных условиях гепарды до четырнадцати лет.
Человек очень давно выделил гепардов из общего ряда кошек. Оказалось, что животные прекрасно поддаются дрессировке и при этом проявляют понятливость на уровне собак. Ученые не знают, где и когда зародилась мысль использовать этих хищников для охоты, но в том, что данное событие произошло очень давно, никто не сомневается. Еще в Древнем Египте и Вавилоне гепардов использовали вместо сторожевых собак для охраны домов и лавок.
С тех давних времен гепард стал излюбленным помощником охотника наравне с хищными птицами. Но это была привилегия знати. Только богатые люди могли позволить себе содержание и дрессировку этих хищников. Древние летописи повествуют нам об охотах с гепардами персидских, индийских, русских, армянских и других царей и князей. Например, только у одного армянского князя насчитывалось До ста особей гепарда, а монгольские ханы выводили на охоту до тысячи этих великолепных животных. На них надевались специальные ограничители зрения, как на соколов, снимающиеся во время охоты.
В Индии, где до сих пор велик спрос на дрессированных гепардов, раньше устраивали охоты с телег. Эти сооружения не вызывали особой тревоги у копытных животных, и на них можно было подъехать к стаду довольно близко. Здесь гепарду показывали пасущихся антилоп и отпускали. Хищник незаметно сползал с телеги, а дальше все развивалось по сценарию его природных навыков. Кстати, для приручения и дрессировки брали только взрослых животных. Считалось, что молодые особи не способны стать хорошими охотниками. И действительно, выращенные в искусственных условиях котята не умели охотиться. Они с удовольствием бегали за испуганными антилопами, но, догнав, не делали попыток свалить и умертвить их. Дело в том, что в природе навыкам охоты гепардов обучает мать, а без учителя юные хищники остаются беспомощными неумехами, обреченными на голодную смерть.
У гепарда оказался совершенно собачий характер. Даже взрослые особи хорошо приручались и становились верными спутниками человека. Впрочем, их нельзя было держать в клетках, т. к. они становились непригодными для охоты, а следовало водить на привязи. Для усмирения только что отловленных животных использовали довольно жестокий метод, сажая гепардов на голодовку. Но и без этого они легко привыкали к человеку и дрессировались.
На Руси охота с гепардами была распространена еще в XI-XII венах. Хищников тогда называли пардусами. Русские князья с удовольствием охотились с ними на сайгаков. Для ухода за гепардами и их дрессировки при дворах обязательно был опытный пардусник. Но постепенно эта забава отошла в прошлое.
Тем не менее охота с гепардами до сих пор распространена в Индии, Марокко, Эфиопии. В Индии из-за этого пристрастия гепарды исчезли еще в XIX веке. Когда в 1952 году индийское правительство издало закон об охране этих прекрасных животных, то оказалось, что охранять некого — все гепарды были выловлены на забаву охотникам. В настоящее время для удовлетворения охотничьих страстей хищников привозят из Африки, где еще сохранились небольшая популяция. Но и она постепенно истощается.
Сегодня среди любителей экзотики опять появилась мода на этих удивительных животных. Конечно, приятно похвастаться перед друзьями зверем с кошачьим обликом, но с собачьими повадками. А если он еще и обучен приносить брошенные предметы, то вое хищению не будет предела. И снова потянулись в разные уголки мира клетки с несчастными четвероногими пленниками. Самое страшное, что гепарды в неволе, при неправильно организованном содержании, живут мало. Им необходимо много двигаться, охотиться, лететь за добычей со скоростью света, обгоняя ветер. А в замкнутом помещении они хиреют, становятся апатичными или, наоборот, озлобляются и погибают. Приходится псевдо любителям животных покупать новую игрушку.
В результате численность данного вида катастрофически уменьшается. Под воздействием активного освоения степей и саванн человеком сокращается и ареал обитания. Сказывается также низкая выживаемость среди молодых животных. В неволе гепарды вообще практически не размножаются, а если и бывают пометы, то очень редко, и большая часть малышей погибает еще в раннем возрасте. Поэтому единственным шансом выживания этого вида в настоящее время остается сохранение его в природе.