Во всех внутренних органах есть рецепторы. Внутренних рецепторов значительно меньше, чем рецепторов кожи. Они имеют примерно такое же строение, как и рецепторы кожи. Существование этих рецепторов доказано с начала прошлого столетия многочисленными гистологическими и физиологическими исследованиями. Рецепторы перикарда были открыты Рейхт в 1833 г. А. Е. Смирнов (1895) обнаружил в соединительной ткани стенки желудочков сердца кролика, кошки и собаки и в нижней части предсердий своеобразные окончания депрессорного нерва. А. С. Догель (1898) описал рецепторы в эпикарде и в кровеносных сосудах. В лаборатории Б. И. Лаврентьева было обнаружено, что мышечные волокна и сосуды миокарда оплетены особыми рецепторными аппаратами. Рецепторы обнаружены в узлах вегетативной нервной системы млекопитающих (В. М. Бехтерев, 1896; С. Е. Михайлов, 1908, 1909). Они есть во всех железах и в гладких мышцах.
В лаборатории И. П. Павлова установлено, что адекватными раздражителями для рецепторов внутренних органов являются преимущественно изменения давления, механические и химические раздражения. Поэтому они были разделены на барорецепторы (или прессорецепторы), механорецепторы и хеморецепторы. Эти рецепторы слабо и медленно адаптируются.
Физиологическая роль рефлексов с интероцепторов состоит в поддержании гомеостазиса (К. Бернар, 1865), т. е. в рефлекторной саморегуляции вегетативных функций. Гомеостазис проявляется в значительных рефлекторных колебаниях вегетативных функций, различных для каждой из них. Особенно велики пределы колебаний деятельности сердечнососудистой и дыхательной систем. При усилении раздражения интероцепторов последовательно изменяются функции слюнных желез, желудка, печени и почек (С. С. Полтырев, 1955).
При разнообразных, достаточно сильных раздражениях внутренних органов вызываются сдвиги функций сердечнососудистой, дыхательной, пищеварительной систем, сокращения мочевого и желчного пузырей и мигательной перепонки, расширение зрачка, изменяются потенциалы и высшая нервная деятельность.
Раздражение рецепторов желудка изменяет величину условных рефлексов (В. Н. Болдырев, 1907).
Условные рефлексы при раздражении интероцепторов образуются с большим трудом и отличаются большой инертностью. Они вырабатываются при относительно более сильных раздражениях и при многократном подкреплении. Эти факты доказывают, что у здоровых организмов условные интероцептивные рефлексы не играют существенной роли, а могут иметь значение только при длительных нарушениях функций и заболеваниях внутренних органов.
Установлено, что достаточно сильное раздражение интероцепторов вызывает сокращение скелетной мускулатуры. Обнаружено, что оно вызывает также изменения хронаксии скелетной мускулатуры (С. И. Гальперин и М. Р. Могендович, 1941). Раздражение интероцепторов изменяет функциональное состояние спинного, продолговатого и промежуточного мозга.
Импульсы из желудка, кишечника, мочевого и желчного пузырей дифференцируются. У здоровых людей импульсы из внутренних органов не ощущаются и, следовательно, не осознаются.
Афферентные нервы пищеварительного канала до известного момента, т. е. достижения соответствующей интенсивности возбуждения, проводят импульсы, не сопровождающиеся ощущениями боли. Например, сокращения стенок кишок не воспринимаются, но при резких спастических сокращениях (спазмах) или чрезмерных растяжениях гладкой мускулатуры возникают ощущения боли.
Некоторые афферентные волокна из интероцепторов вступают в спинной мозг не по задним, а по передним корешкам.