Причудливы и изящны цветы ирисов. Удивительное строение околоцветников придает этим растениям яркую индивидуальность. Длинные, узкие листья имеют мечевидную форму, в связи с чем в Японии ирисы считаются мужским цветком. Пятого мая в этой стране проходит день мальчиков, когда дома украшаются этими цветами. Маленьким мужчинам дарят разнообразные предметы с изображением чудесного растения и готовят из ириса и померанца напиток «Майский жемчуг». Предполагается, что он дарует мужчинам силу, отвагу и здоровье. Кстати, слова «ирис» и «воинский дух» в японском языке обозначаются одним и тем же иероглифом. Эти же листья вдохновили русский народ дать растению свое название — касатик, подразумевая его схожесть с косой. И только в XIX веке в России стало распространяться официальное название — ирисы.
Цветы ирисов имеют очень сложное строение и напоминают разнообразных бабочек, то с узкими, то с широкими крылышками яркой окраски. Ведь оттенки даже диких растений варьируют в широких пределах. Распространены синие, голубые, фиолетовые, сиреневые, желтые, красные, белые, разноцветные ирисы. У некоторых видов даже в пределах одной популяции встречаются цветы разной окраски. А многочисленные сорта садовых ирисов вообще переливаются всеми цветами радуги. Встречаются даже почти черные цветы. Недаром их древнегреческое название — те — переводится как «радуга». Древние греки связывали эти цветы с Иридой, богиней «радуги». Ирида приносила на землю повеления богов с Олимпа. Поэтому цветники, где разводят ирисы, называются иридариями.
Но цветы неспроста имеют такое строение. Ирисы опыляются насекомыми, причем не всеми, а довольно четко ограниченной группой. Большая роль отводится шмелям, обладающим достаточной силой и способным отгибать самые упругие лепестки, закрывающие проход к нектарникам для других насекомых.
Яркая окраска цветов способствует привлечению опылителей. Для этого внутренние лепестки часто имеют другой цвет или контрастные пятна, служащие своеобразным светофором, подающим сигналы о наличии в цветке вкусного нектара. В свою очередь широкие лопасти наружных лепестков обеспечивают удобную посадочную площадку для насекомых, а полоски волосков у некоторых видов направляют гостя прямо к угощению.
Ирисы известны человечеству с давних времен. Они были широко распространены в Европе, Азии, Северной Америке и Северной Африке. Изображения ирисов встречаются на фресках из Кносского дворца с острова Крит. На одной из них хорошо виден жрец в окружении цветов ириса. Этой фреске около четырех тысяч лет. А в Древнем Египте и Аравии ирисы специально выращивали как декоративное и лекарственное растение в XIV—XV вв. до н. э. Египтяне считали этот цветок символом красноречия. В Аравии, напротив, ирис олицетворяет молчание и печаль. Поэтому арабы очень любят высаживать его на кладбищах.
В Древнем Риме изображениями ирисов на камне украшали галереи, а сами растения использовали для лекарственных и парфюмерных целей. Об этом свидетельствует Плиний Старший, описывавший их целебные свойства более двух тысяч лет назад. Во время пиров патриции опускали цветы ириса в вино для придания напитку приятного аромата. Именно римляне дали название Флоренции (цветущая) — из-за огромного количества ирисов вокруг нее. Весной окрестности этого города действительно превращались в цветущие сады.
Древние греки также применяли ирисы для отдушки туалетных вод, напитков и для лечения. Они употребляли настои корня в вине при водянке, кашле, бронхите, мигренях.
Интересно, что в XVI веке корневища ириса с большим успехом использовали шарлатаны-волшебники для выуживания денег из богатых глупцов. Об этом писал в 1554 году итальянский врач Пьетро Андреа Маттиоли. Эти весьма сомнительные, но крайне сообразительные личности вырезали из ирисового корня человечка. В аккуратно сделанное отверстие на голове куколки вкладывали пшеничное зернышко и закапывали ее во влажный песок. После того как появлялись белые корешки проросшего зерна, фигурку выкапывали, а корешкам придавали вид волос. Приманка была готова. И вот шарлатан начинал предлагать свой товар под видом чудодейственного корня мандрагоры, описывая страшные испытания, которые он якобы перенес, добывая диковинку. Найдя простака, искавшего легкий способ добычи счастья и здоровья, хозяин чудо-корня подробно говорил о способе его эксплуатации. Дескать, корень необходимо каждую субботу обливать водой и вином, заворачивать в чистое и хранить в темном месте. И, что интересно, продавал свой товар за большие деньги.
Не обошли стороной ирисы и народные сказители. Вот одна из самых распространенных сказок о нем.
В далекие, далекие времена расцвел на опушке леса чудесный цветок ириса. Он был настолько прекрасен, что все звери и птицы приходили любоваться на него. И стали они спорить, чей же это цветок, но никак не могли прийти к единому мнению. Но вот созрели семена, и ветер, решив положить конец спорам, разнес их по всему свету. Семена оказались волшебными. Прорастая, они давали жизнь прекрасным цветам самой разнообразной окраски. Теперь у каждого существа на Земле был свой неповторимый цветок ириса.
Люди любили эти цветы, называя их разными ласковыми прозвищами. Ирис у народа то касатик, то бубенчики, то певчик, то косички, то петушок или заячьи огурчики.
Утонченная красота ирисов не исключает их полезных свойств.
Например, корни джунгарского ириса использовались при выделке кож, а его листья шли на изготовление веревок и циновок. Из некоторых других видов ириса, обладающих так называемым фиалковым корнем, получают вещество с запахом фиалки, широко использующееся до сих пор в парфюмерии для изготовления высококачественных духов и одеколонов. Парфюмеры очень уважительно относятся к синим и голубым ирисам и называют их «пульсирующее сердце». Такие ассоциации вызывает у них аромат этих цветов, нанесенный в виде духов на кожу. Интенсивность и оттенки этого запаха меняются в зависимости от состояния человека, времени суток и даже от цвета кожи. Порошок из корневищ используется как один из составных элементов пудры, а веществом, получаемым из них же, аппретируют шелк и холсты. Из цветов также делали краску с названием «ирисовая зелень»; ее использовали для окрашивания тканей и в живописи.
Но это еще не все. Ирисы нашли широкое применение в пищевой промышленности. Мука из корневищ шла на кондитерские изделия. Крупные их кусочки используют как пряность для рыбы и для ароматизации алкогольных напитков, квасов. Из цветов можно делать варенье.
Потребность в ирисах была настолько высокой, что их даже стали специально культивировать. Для этого выбрали три вида, обладающие всеми необходимыми свойствами и при этом неприхотливые: ирис флорентийский (с белыми цветами), ирис германский (с темно-фиолетовыми) и ирис бледный (со светло-голубыми). Эти растения хорошо переносят морозы и засуху. Весной они начинают интенсивно развиваться уже после того, как почва прогреется до 8-10 °С. Единственным необходимым для успешного выращивания условием является обилие солнца.
Из корневищ вышеназванных видов ирисов добывают эфирное масло. Исследования его состава до сих пор продолжаются, но уже выявлено много полезных и биологически активных веществ. Вещество, придающее маслу фиалковый аромат, называется ирон, монотерпеновый кетон. Кроме масла, в корневищах обнаружили органические кислоты (бензойную, миристиновую, тридециловую, ундециловую), дубильные вещества, альдегиды, гликозид иридин, крахмал (до 60%), жирное масло (до 10%). Плоды обладают антибиотическим действием, а листья содержат аскорбиновую кислоту.
В связи с таким разнообразием веществ корневища и эфирное масло, добытое из них, издавна используют в народной медицине. Корневища прикладывают к гнойным и инфицированным ранам, фурункулам. Масло применяли при водянке, ангине, пневмонии, ранах, бронхите. Травой и корнями ириса вильчатого лечат гепатит, опухоли горла и печени, маститы, тонзиллиты, успокаивают боли в желудке. В Индии ирисы использовали также как потогонное, вяжущее, слабительное средство.
Однако в сокращении естественной популяции ирисов большую роль играют не их лекарственные свойства, а высокая декоративность цветов, обусловливающая их беспощадный сбор. Этому бедствию, например, подвергается касатик ненастоящий, являющийся эндемиком Предкавказья. Его удивительные, насыщенно-синие цветы не дают покоя садоводам-любителям, спешащим при любой возможности перенести редкое растение в свой сад. В результате наиболее сохранная популяция осталась только на горе Стрижамент около города Ставрополя. В остальных местах своего произрастания касатик ненастоящий встречается единичными особями.
В плачевном состоянии находятся виды, обитающие в степях, на остепненных лугах и в полупустынях. К таким относятся ирис остродольный, касатик Людвига, касатик карликовый, касатик кожистый, касатик тигровый, касатик Тимофеева и др. Некоторые из них являются эндемиками своих мест произрастания, например, касатик Людвига — эндемик Восточного Казахстана и Алтая, а касатик кожистый — эндемик юго-востока европейской части России. Данные виды очень сильно пострадали из-за распашки целинных степей и выпаса скота, причем последний фактор иногда становится основной причиной исчезновения вида из какого-либо района обитания.
Вообще, где бы ни росли ирисы, везде они становятся жертвами любителей роскошных букетов и собирателей гербариев. Их ярким, красивым цветам, резко выделяющимся на фоне зелени, трудно остаться незамеченными среди растительного покрова. Именно поэтому они всегда были настоящим украшением всех природных сообществ, и именно это становится одной из главных причин их уничтожения. Если мы не сможем решить данный парадокс, то вряд ли нам стоит рассчитывать на дальнейшее гармоничное сосуществование с природой.