Главнейшие железы внутренней секреции — гипофиз, поджелудочная железа, надпочечники, щитовидная железа, околощитовидные, или паращитовидные, железы, зобная, или вилочковая, железа, половые железы и эпифиз, или шишковидная железа. Поджелудочная железа и половые железы наряду с внутренней секрецией обладают еще и внешнесекреторной функцией.
Каждый из известных методов исследования функций желез внутренней секреции сам по себе недостаточен. Только при сочетании нескольких методов можно получить сведения о внутрисекреторной функции органа. В настоящее время пользуются следующими основными методами.
1. Экстирпация, или оперативное удаление желез. Широко применяется в животноводстве. О функции удаленной железы судят по изменениям, наступающим в организме после ее удаления.
2. Трансплантация, или пересадка ткани или органа в живом организме. Пересаживаемый орган называют трансплантатом. Различают: а) аутотрансплантацию — пересадку собственной железы с одного места организма в другое место, в котором она в естественных условиях не находится, б) гомотрансплантацию — пересадку железы или ее ткани от другого животного того же вида и в) гетеротрансплантацию — пересадку железы от животного другого вида или рода.
Трансплантация дополняет экстирпацию. Функции, выпавшие после экстирпации, восстанавливаются после успешной трансплантации. По степени восстановления выпавших функций судят о наличии внутренней секреции у пересаживаемого органа. Успешная трансплантация доказывает, что исследуемая железа действует на организм через кровь. После пересадки трансплантат на некоторое время приживается и выделяет в кровь гормоны, а затем рассасывается. Лучше всего приживается аутотрансплантат. При гетеротрансплантации пересаженная железа не приживается, а получается лишь временный эффект, связанный с поступлением в кровь гормонов при ее рассасывании.
3. Введение в организм экстрактов из желез внутренней секреции, а также кормление веществом железы в сыром виде или в виде порошка. Эти методы имеют сходство с трансплантацией, так как в результате лишь временно замещается функция удаленной железы.
4. Метод парабиоза. Сшивание хирургическим путем двух организмов или сращивание кровеносных сосудов двух животных, которое особенно хорошо удается у крыс. Удаление одной из желез внутренней секреции у одного из сращенных животных не вызывает никаких расстройств, так как через кровь поступают гормоны, образуемые в одноименной железе другого животного.
5. Наблюдения за больными с гиперфункцией и гипофункцией желез внутренней секреции, а также оперативное удаление излишне функционирующей железы или пересадка железы от животного к человеку в случае гипофункции. Такой метод клинического изучения заболеваний желез внутренней секреции имеет большое значение.
6. Введение в организм радиоактивных изотопов и последующее обнаружение их в железах. Синтез определенного гормона в исследуемой железе можно обнаружить сравнением содержания гормона в крови, притекающей к железе и оттекающей от нее (Е. С. Лондон). Для обнаружения гормона в крови пользуются как методом химического анализа, так и биологическими реакциями.
Некоторые гормоны изучены биохимическим методом, задача которого состоит в выделении гормонов в чистом виде, определении их химического строения, получении синтетических препаратов гормонов, а также в установлении механизма их действия и механизма и условий их образования в железах внутренней секреции (гормоны гипофиза, щитовидной железы, надпочечников, поджелудочной железы, половых желез).