При осуществлении функций в результате изменения обмена веществ в организме происходят физические, химические и морфологические изменения. Физические и химические процессы в живых организмах совершаются по тем же законам, как и в неживой природе. Поэтому физиология — не только биологическая наука, но в известной мере также физика и химия организма. Однако коренное, качественное различие процессов, происходящих в животном организме, состоит в том, что в высокомолекулярных органических соединениях живой материи действуют особые специфические законы, характерные для живых организмов. Эти законы называются физиологическими. В отличие от физических и химических процессов неживой природы (подробнее в статье «Химические реакции«) изменения обмена веществ организма обратимы.
После выполнения физиологических функций исходные вещества не разрушаются необратимо, как в неживой природе, а восстанавливаются до исходного и даже более высокого уровня. Физиологические процессы, как правило, характеризуются освобождением значительно больших количеств энергии, чем энергия раздражителей, которые их вызвали. Физиологические процессы не соответствуют месту, характеру и силе раздражения. Вместе с тем активная функция клеток, их мембран и других цитоплазматических образований, избирательно односторонне пропускающих и использующих химические вещества в процессе расщепления и синтеза высокомолекулярных и низкомолекулярных соединений, характерных для данного организма, требует значительных количеств энергии, поступающей с пищей.