Каулерпа — это сравнительно крупная водоросль, упоминаемая в некоторых учебниках как пример особенно крупной клетки, дифференцированной на горизонтально лежащий стебель, поднимающиеся кверху листья и опущенные в почву корнеобразные отростки. Она растет в Средиземном море, на песчаном дне неглубоких заливов, и ее можно было выписывать с Неаполитанской биологической станции. Ее ползучие, изредка ветвящиеся стебли укореняются в почве многочисленными пучками корневидных отростков. Она нарастает свободным концом своего стволика, а с противоположной стороны понемногу отмирает. От стебля кверху поднимаются плоские зеленые лопасти-листья, иногда с перехватами, иногда с боковыми выростами.
Поперечный разрез стеблей и листьев каулерпы дает сходную картину. Толстая, блестящая, белая, слоистая оболочка 1 окружает полость, пересеченную многочисленными цилиндрическими перекладинами, то прямыми, то изогнутыми, нередко образующими целые сплетения. Эти перекладины или распорки, идущие от одного края оболочки до другого, дают крепкое механическое сооружение; ветвятся они вильчато. Их почти нет в ризоидах, в стеблях нередки между ними анастомозы, а у середины общей полости встречаются сплетения. В листья они идут правильными не густыми рядами от стенки к стенке, причем нередко укреплены еще продольными балочками, идущими вблизи оболочки. Если положить кусок листа плашмя, то балочки просвечивают сквозь оболочку, имея вид светлого диска с окаймлением. В свое время эти балки послужили для разрешения важного научного спора. Именно, мюнхенский проф. К. Негели выпустил в 1844 г. исследование, в котором утверждал, что балки вставлены своими основаниями в оболочку, как инородные тела. Однако, в 1882 г. Страссбургер выяснил, что каждая балочка появляется первоначально как выступ оболочки, а потом на него переходят и все вновь образующиеся слои оболочки. Основываясь на примере каулерпы, Негели полагал, что клеточная оболочка растет путем внедрения вновь отлагающихся молекул целлюлозы между старыми, противники же, — что путем наложения слоя на слой; работа Страссбургера положила конец спору и признала истину за теорией аппозиции. Протоплазма каулерпы образует постенный слой и, кроме того, расползается вдоль всех балочек. Масса ее неподвижна, но у живого растения можно наблюдать определенные токи протоплазмы, приуроченные к определенным частям сифона. Хлорофилльные зерна мелкие, многочисленные, без пиреноидов и без зерен крахмала.
Реакции на целлюлозу дают у каулерпы отрицательный результат. Оболочка и балки состоят из каллозы и пектина. Валки возникают в точке роста и расположены вблизи нее очень густо, по мере же роста оболочки они раздвигаются и становятся более редкими. Вегетативное размножение каулерпы достигается чаще всего отмиранием среднего стволика, причем боковые ветви становятся самостоятельными, или же укоренением отдельных оторвавшихся ветвей, или даже отдельных «листьев».
Каулерпа известна с 1816 г., но только в 1928 одновременно Досталь и Шуссниг открыли, что осенью в протоплазме каулерпы обособляются подвижные элементы с двумя равными ресничками, которые через полости особых, развивающихся к этому времени шиповатых выростов выходят массами наружу. Думают, что это гаметы.
По своему строению каулерпа самая совершенная из всех сифонных водорослей, по способу размножения весьма примитивная.