Основная структурная и функциональная единица жизни — живая клетка. С помощью электронного микроскопа изучено весьма сложное строение клеток, а гистохимическими методами — их химический состав и функции органоидов. Оболочки клеток, или мембраны, состоят из четырех слоев молекул: двух рядов молекул фосфолипидов (жировых веществ, соединенных с фосфорной кислотой), на которых снаружи расположен слой сложных углеводородов, а под ними слой белка. Мембраны отличаются односторонней избирательной проницаемостью.
В цитоплазме клеток насчитывается около 60 биогенных элементов, а также встречаются некоторые небиогенные элементы. Цитоплазма состоит из высокомолекулярных белков (часть которых находится в ферментах, выполняющих функцию биокатализаторов), нуклеиновых кислот, липидов, углеводов, солей и воды. Большое физиологическое значение имеют соединения белков с нуклеиновыми кислотами, липидами, углеводами и солями.
Цитоплазму ядра и внеядерную различают главным образом, по содержанию нуклеиновых кислот. В ядре клетки, в хромосомах, находится ДНК, а в ядре и во внеядерной цитоплазме — РНК. Нуклеиновые кислоты участвуют в синтезе белков. Клетки разных тканей имеют различное строение, но в каждой из них обнаружены следующие органоиды: митохондрии, в которых происходит освобождение энергии из питательных веществ, лизосомы, содержащие ферменты, участвующие в обмене веществ, рибосомы, в которых синтезируются белки и в том числе ферменты; внутренние мембраны, образующие канальцы, по которым движутся вещества, поступающие и удаляемые из клетки, аппарат Гольджи, который, как предполагается, создает новые мембраны. Во время деления клетки в ней йод обычным микроскопом обнаруживаются две центросомы, а в ядре — нити хроматина. Кроме того, в клетках, которые движутся посредством ресничек или жгутиков, имеются кинетосомы. Между клетками находится промежуточное межклеточное вещество — продукт их жизнедеятельности.