На земном шаре мало животных, способных своей известностью поспорить с коала (Отряд Сумчатые, семейство Коала, или Сумчатые медведи). И хотя в мировой фауне есть не менее интересные виды, многие люди выбирают своим любимцем именно коала, и это не случайно. Сумчатый медведь представляет собой одно из самых очаровательных и симпатичных существ на свете. Недаром австралийские аборигены почитали его как живое воплощение душ погибших детей. Поэтому очень трудно понять, как могли европейцы поднять руку на таких неотразимых, практически беззащитных животных.
Внешний облик этих плюшевых мишек знаком каждому. Плотное тело, длинные лапы, круглая голова с лохматыми ушками и небольшими, умными глазами, куцый хвостик. Густая шерсть имеет красивый пепельно-серый, иногда с примесью бурого или рыжего цвет, но живот, внутренняя сторона ног и грудь белые.
Обитают коала в Восточной Австралии, хотя раньше их ареал занимал практически весь континент. Австралия, как и Новая Зеландия, оказалась своеобразным Ноевым ковчегом, на котором смогли спастись от вымирания древние сумчатые животные. Некогда они были довольно широко распространены на Земле, но с приходом плацентарных животных стали постепенно исчезать, вытесняемые более мощными конкурентами. Австралия откололась от огромного материка еще до появления этих новых жителей планеты, унеся с собой часть древнего мира вместе с животными и растениями.
Этот большой осколок суши просуществовал в полной изоляции от остального света практически пятьдесят миллионов лет. Благодаря данному факту на континенте смог сформироваться уникальный природный комплекс, не имеющий аналогов на всем земной шаре,— мир сумчатых животных.
После открытия Австралии из этой страны стали поступать описания совершенно невероятных существ. Огромные прыгающие тушканчики, полосатый волк с пастью, открывающейся чуть ли не на девяносто градусов, водоплавающий зверь с утиным клювом, откладывающий яйца, но выкармливающий детенышей молоком, и т. д. Естественно, в научных кругах все это принимали за обыкновенные розыгрыши, пока воочию не убедились в существовании удивительных зверей.
Сумчатые образовали большое количество разнообразных форм, схожих по строению или занимаемым экологическим нишам с плацентарными формами. Сумчатые белки, кроты, мыши, волки ведут практически такой же образ жизни, как и их плацентарные «двойники». Крупные кенгуру занимают место копытных животных, а мелкие виды — экологические ниши, характерные для зайцев и мелких грызунов. Коала схожи по образу жизни с ленивцами, как и они, практически все время проводящими на деревьях.
При адаптации к древесному образу жизни коала выработали ряд специальных приспособлений, сделавших их прекрасными верхолазами. Особенно примечательно в этом плане строение лап. На передних конечностях два внутренних пальца сильно противопоставлены трем остальным, а на задних только один палец имеет такое расположение. Это облегчает и делает сильнее обхват веток лапами. При лазанье хорошо помогают острые, мощные когти.
Так же как и ленивцы, коала кажутся ленивыми и медлительными. Они неторопливо перемещаются по ветвям деревьев в поисках подходящих листьев и в таком же неторопливом темпе занимаются их пережевыванием. Большую часть дня они проводят в полусонном состоянии, сидя на одном месте и крепко вцепившись всеми лапами в дерево. Однако ночью коала становятся гораздо активнее. Вообще они не так уж и безобидны. Защищаясь, коала может нанести серьезные ранения зубами или острыми когтями. И передвигаться он может очень шустро, ловко и быстро залезая на деревья. Поэтому обычная флегматичность — скорее всего способ сохранения энергии, т. к. исключительно вегетарианское питание эвкалиптовыми листьями дает довольно мало энергетических ресурсов.
На землю коала спускаются только в двух случаях: чтобы перейти с дерева на дерево или чтобы умереть; все остальное время они проводят на высоте, в кроне эвкалиптов. Вода им не требуется. Животные получают ее в достаточном для них количестве из листьев во время кормления.
Узкая пищевая специализация сильно ограничила зону распространения коала. Даже в неволе они отказываются переходить на другой вид корма, при этом поедают листья и молодые побеги далеко не всех видов эвкалиптов. И даже на деревьях подходящих видов животные выбирают и поедают не все листья. Тем не менее эта привередливость является жизненной необходимостью, т. к. все разновидности эвкалиптов содержат в себе очень ядовитое вещество — синильную кислоту, только одни в меньших, другие в больших количествах. Коала выбирают деревья с наименьшим содержанием данного яда, а так как листья способны накапливать разнообразные вещества, в том числе и синильную кислоту, то и среди них животные выедают самые безопасные. Кстати, с этой особенностью питания связаны многие неудачные попытки содержания плюшевых медвежат в зоопарках или частных коллекциях (что само по себе очень нелегкое дело). Для кормления коала привозили ветви любых видов эвкалиптов. Естественно, первое время они отказывались от еды. Но в конце концов голод заставлял несчастных животных поедать ядовитые листья, после чего они умирали. До сих пор лишь немногие зоопарки решаются приобретать коала, ведь в сутки одна особь должна получать не менее одного килограмма эвкалиптовых листьев высшего качества.
Естественных врагов у коала нет. Его мясо мало съедобно из-за сильного насыщения тканей эвкалиптовым маслом. Зато данный вид оказался очень подвержен разнообразным инфекционным и простудным заболеваниям. Эти враги наносят гораздо больший урон всей популяции животных, унося во время эпизоотий огромное количество особей. Болезни стали одной из причин, в результате которых коала исчезли из Западной и Южной Австралии еще до прихода туда белого человека.
Раз в два года коала приступают к размножению. У каждого самца есть гарем, состоящий из нескольких самочек. С наступлением брачного периода для привлечения подруги самец начинает издавать своеобразные хрипящие звуки. Кроме того, он оставляет на деревьях пахучий секрет, выделяющийся из его грудной железы. Такая железа есть у каждого самца.
Через 30-35 дней самка приносит одного детеныша (редко двух). Забравшись в материнскую сумку, малыш крепко присасывается к одному из двух сосков. Интересно, что сумка у коала открывается назад, и когда детеныш подрастает, то ему приходится разглядывать окружающий его мир, высунувшись между задними ногами матери. В этой уютной, теплой живой норке малыш проводит почти шесть месяцев. Когда сумка становится маленькой, коаленок переселяется на внешнюю поверхность матери. Здесь он мигрирует со спины на грудь и обратно, в зависимости от температуры окружающей среды. Малыш крепко держится за густую шерсть, но и мать старается не делать резких движений, что при медлительности этих животных совсем не трудно. В холодную погоду и ночью она ласково прижимает детеныша к своей груди, и эта картина мало кого оставит равнодушным. В этом возрасте молодой коала перестает питаться молоком и полностью переходит на питание эвкалиптовыми листьями. Но абсолютную самостоятельность он обретет только в возрасте одного года. Половозрелость наступает в четыре года.
К сожалению, жажда наживы в человеке оказалась гораздо сильнее голоса сердца. У симпатичных плюшевых мишек оказался очень дорогой мех — густой, пушистый, с красивым пепельным оттенком. И их стали немилосердно истреблять, тем более что животные были перед человеком совершенно беззащитны. Только за 1924 год из Австралии было вывезено два миллиона шкурок. Кроме красивых шуб из них шили детские игрушки — плюшевых мишек, пользовавшихся большим спросом в Европе. Факт, подтверждающий полную оторванность людей от своей истинной природы. Для них чучело милее и симпатичнее, чем живое существо.
Леса в большинстве штатов Восточной Австралии были уже «очищены» от коала, а спрос на их мех не спадал. И когда в 1927 году обнаружился еще один источник наживы — эвкалиптовые леса штата Квинсленд, где еще обитало довольно много сумчатых медведей, — с наступлением охотничьего сезона здесь собрались все охотники за коала, ранее промышлявшие в других штатах (не менее десяти тысяч человек). После окончания сезона коала в Квинсленде практически не осталось.
Еще до начала этой трагической охоты некоторые защитники природы пытались открыть глаза общественности на истинное положение вещей, но люди остались глухи к призывам о прекращении бойни. И вот в 1927 году Австралия чуть не потеряла одну из самых прекрасных жемчужин своего живого ожерелья. Коала осталось так мало, что без помощи людей они бы были обречены на вымирание. Практически тридцать лет шла борьба за восстановление этого вида, и только во второй половине XX века число особей достигло безопасного уровня.
Но и теперь нельзя опускать руки. Как уже указывалось выше, сумчатые медведи часто подвержены разнообразным инфекциям, приводящим к большим падежам среди животных. До прихода европейцев в Австралии было несколько миллионов коала, и прорехи в их численности после эпизоотий были малозаметны, а освободившиеся места быстро занимались молодыми особями. Для сегодняшней популяции коала такие массовые падежи представляют смертельную опасность, т. к. количество животных не превышает нескольких тысяч.
Другая угроза для этого вида проистекает от лесных пожаров. Они и раньше уничтожали большие лесные площади, а в настоящее время стали настоящим экологическим бедствием континента. Пожары в эвкалиптовом лесу потушить очень трудно. Из-за высокого содержания эфирных масел деревья моментально вспыхивают огромными факелами, и огонь распространяется с удивительной скоростью. Вместе с деревьями сгорают несчастные коала. Погибая, животные громко плачут, и звуки этого плача удивительно похожи на плач человеческих младенцев.
Но австралийцы продолжают неустанно опекать своих любимцев. Давно организована служба наблюдения за коала. Сумчатых медведей периодически вылавливают, метят, осматривают и выпускают на волю. Это уже позволило снизить уровень заболеваемости среди животных, что благотворно повлияло на состояние вида. Постоянно звучат призывы охранять живую природу, напоминания о правилах поведения в лесу. Еще в 1927 году был создан Коала-парк и заповедник Лоун-Пайн.
Так что теперь можно не опасаться, что эти милые животные исчезнут с лица Земли. На примере коала человек доказал, что сохранить видовое разнообразие планеты вполне возможно. Но, К сожалению, история спасения сумчатых медведей — скорее исключение из общего правила, а как бы хотелось, чтобы все было иначе.