Колпица — это спокойная, миролюбивая, тихая птица. Многие исследователи отмечают их необычную молчаливость. Поселяясь колониями, они не производят много шума и гама, в отличие от представителей других колониальных видов. Лишь взрослые особи издают возле гнезда звуки, похожие на негромкое ворчание, да птенцы пищат, встречая родителей.
Раньше у колпицы было много названий: колпь, колпик, лопатень, косарь, чачура. Большинство из них образовалось из-за ее своеобразного по форме клюва. Он довольно длинный, с расширением на конце, напоминающим лопатку или ложечку. И тем не менее совершенно не портит внешнего вида этой симпатичной птицы. Ее аккуратное небольшое тело покрыто белоснежными перьями, красиво гармонирующими с длинными черными ногами и черным с желтым кончиком клювом. В брачный период появляется желтоватый хохол из удлиненных перьев, а на груди — желтое пятно. У самочки хохол поменьше, а у самца он может даже списать на шею. Молодых птиц легко отличить от взрослых особей по равномерной темно-серой окраске клюва и черным кончикам крыльев. Вес колпицы может достигать полутора килограммов, а длина — 80 см.
Совсем недавно колпица была широко распространена, но в настоящее время все реже попадается на глаза исследователю. Ее по-прежнему можно встретить в теплых областях Евразии, однако ареал обитания стал очень мозаичным, причем с каждым годом количество этих островков уменьшается.
В средней полосе России встречаются перелетные колпицы, зимующие в Южной и Юго-Восточной Азии. Там они, впрочем, могут жить и оседло.
Кормятся колпицы на илистых мелководьях, вылавливая разнообразную мелкую живность. В их рацион входят мальки рыб, личинки водных насекомых, небольшие лягушки, моллюски, немного растительного корма. В отлове необходимого количества пищи им очень помогает лопаткообразный клюв. С его помощью птицы процеживают жидкость в поисках вкусных личинок. Очень интересно поведение колпиц во время кормежки. Они опускают клюв в воду и начинают двигать головой из стороны в сторону, неторопливо бредя в мелкой воде. Их действия напоминают движения косаря, за что они и получили одно из названий.
Чаще всего колпицы устраиваются на гнездовье рядом с другими птицами: цаплями, пеликанами, бакланами, чайками и иными околоводными видами. К выбору жилья относятся очень серьезно. При наличии густых зарослей тростника и ив могут поселиться на озере, в дельте и на берегу разлившейся реки. Стараются, чтобы рядом были мелководья, богатые кормами. Иногда устраивают колонии на озерных островах, но и здесь тростниковые заросли являются обязательным элементом окружающего ландшафта.
Все эти предосторожности связаны с устройством гнезда, которое птицы располагают в самом труднодоступном участке тростниковых дебрей. В зависимости от места гнездо строят на кустах, на деревьях (на высоте до пяти метров), на заломах тростника. Расположенное на тростнике гнездо делается из того же тростника, сучьев и листьев. Если строят на дереве, то гнездо и основном состоит из прутьев. Изнутри лоток выстилается сухой травой.
Колпицы — мирные, дружные птицы. Они хорошо уживаются со своими соседями, что помогает им устраивать свои гнезда в непосредственной близости друг от друга. Гнездо строят оба родителя. Через некоторое время (в нашей стране — в апреле—мае) самка приступает к откладке яиц. В кладке от трех до пяти белых в красноватую крапинку яиц, хотя бывают и совершенно белые. Насиживают самец и самка, и длится это в течение 21-25 суток. Птенцы находятся в гнезде, под опекой родителей, около четырех недель, на протяжении которых заботливые мать и отец поочередно их кормят. После вылета из гнезда молодые колпицы еще некоторое время держатся возле отчего дома, но затем начинают осваивать новые участки и разлетаются в разные стороны. Взрослыми, способными к размножению птицами они смогут стать только к трем-четырем годам, а до тех пор развивают навыки самостоятельной жизни.
Несмотря на хороший уход, гибель яиц и птенцов составляет практически пятьдесят—шестьдесят процентов от общего количества. Чаще всего здесь виноваты известные разбойницы — серые вороны и серебристые чайки. Они никогда не упустят случая полакомиться беззащитным птенчиком, к тому же в последнее время отмечен рост их численности. Также большой урон колониям наносят тростниковые пожары, случающиеся во время гнездования. Благодаря человеку они с каждым годом становятся все более обширными и частыми, уничтожая большие площади кустарниковых и тростниковых зарослей, пригодных для гнездования колпиц.
В настоящее время общее количество этих редких птиц в России оценивается примерно в 2,5 тысячи пар. Во всем мире насчитывается 31,5-33,5 тысячи особей. А ведь прежде это был широко распространенный вид, обычный для многих регионов. В нашей стране колпицы являются редким, охраняемым видом, численность которого неуклонно сокращается.
Что же происходит с этими красивыми, необычного вида птицами? Как и во многих других историях, здесь не обошлось без явного вмешательства человека. Вначале колпиц добывали ради мяса, причем у некоторых народов оно считается деликатесом.
В нашей стране их перья использовали для изготовления казачьих султанов. Теперь же, кроме охоты, добавились другие факторы, под действием которых происходит снижение численности этих птиц. Большинство из них являются универсальными для многих красно книжных видов птиц, а не только для колпиц.
Во-первых, это уменьшение площади ареала.
Во-вторых, ухудшение кормовой базы. Дело в том, что колпицы кормятся на довольно узких прибрежных участках — мелководьях, которые легко осушаются или, наоборот, заливаются водой во время проведения разнообразных экспериментов, устраиваемых людьми над природой. Естественно, это приводит к исчезновению привычных мест кормежки. Приходится искать новые, однако с каждым годом богатых едой прибрежных участков становится все меньше, и вместе с ними уменьшается количество связанных с ними птиц.
В-третьих, фактор беспокойства. Для гнездования колпицы всегда выбирали труднодоступные районы тростниковых зарослей. Этот выработанный в процессе эволюции навык успешно действовал до сегодняшнего времени, обеспечивая им безопасность в такой ответственный период. Но в наш век именно такие места и стали привлекать людей, ищущих хорошей охоты, рыбалки или просто интересных туристических маршрутов.
Вот таким образом и происходит вытеснение колпиц. Шансов на то, что они успеют адаптироваться к новым условиям обитания, нет. Ведь для этого нужно время… Поэтому сейчас в первую очередь необходимо создать заповедники, ограничивающие влияние людей на птиц, а уже затем — если все сложится благополучно — думать о дальнейшем распространении этого интереснейшего вида.