Ковыль — растение из легенд. Вспомните, сколько прекрасных Оказаний повествуют нам о великих просторах ковыльных степей: «Разгулялась непогодушка, туча грозная поднималась. Расшумелись, преклонились дубравушки, всколыхалась в поле ковыль-Трава…», или: «И упал Добрыня с добра коня на сыру землю В ковыль-траву». И в песнях не забыли про степное серебро: «Не Ковыль в поле травушка шатается. Шатался, завалялся добрый Молодец». Вот как описывает ковыльную степь С. Т. Аксаков: «Осенью ковыльные степи снова совершенно меняются и получают свой самобытный, ни с чем не схожий чудный вид: выросшие 10 всю свою длину и вполне распустившиеся, перлово-сизые волокна ковыля при легком дуновении ветерка уже колеблются и струится мелкой, слегка серебристой зыбью. Но сильный ветер, безгранично властвуя степью, склоняет до пожелтевших корней слабые, Гибкие кусты ковыля, треплет их, хлещет, рассыпает направо и налево, бьет об увядшую землю, несет по своему направлению, И взору представляется необозримое пространство, все волнующееся и все как будто текущее в одну сторону, никакое течение воды ИВ него не похоже». Помнят ковыли битвы русских витязей с ворогом, набеги татаро-монгольских полчищ. Топтали их табуны диких коней, уводящих за собой на вольный ветер домашних собратьев. Слышали травы тихие песни кочевников и пастухов, лихой свист джигитов и клекот орлов. Много им пришлось повидать, Много крови пролилось на их корни.
Долгое время происходило формирование растительного сообщества степей. Ко многим неблагоприятным факторам пришлось Приспосабливаться растениям. Отсутствие воды, сухой воздух и почва, высокие летние температуры — все эти факторы сделали невозможным развитие здесь леса и вообще каких-либо высоких И больших древовидных растений. Летом солнце немилосердно выжигает всю растительность в степи, и только небольшие кустики адаптированных к засухе видов возвышаются над раскаленной землей. Но стоит хоть немного дождю сбрызнуть землю, как степи оживают.
Вот и большинство видов ковыля оказались великолепно адаптированными к таким суровым условиям среды. Образуя плотные дерновинки, многолетники крепко держатся корешками за сухую почву. Некоторые из них поселяются в очень неблагоприятных местах, оживляя плещущимися на ветру перышками суровые каменистые склоны и россыпи, солонцеватые участки степи, пески и известняковые скалы. Просто диву даешься, как такое нежное на вид растение может здесь выжить? А ведь ковыль не только «выживает». Он не может жить в других условиях.
С активизацией сельского хозяйства степи стали усиленно распахивать, освобождая новые агротехнические пространства. Распашка шла настолько «успешно», что к началу XXI века от них остались крошечные участки в малодоступных местах, на склонах или в оврагах. Например, на Украине от естественной степи остался только один процент от былых сорока. Все остальные площади заняты полями, заросли нехарактерными для степей видами трав или деградируют, лишенные травяного покрова.
Вместе со степью исчезают ковыли. Уходят в небытие былинные ковыльные степи. Практически все виды этих прекрасных растений уже занесены в Красную книгу: ковыль перистый, ковыль красивейший, ковыль родственный, ковыль опушеннолистный, ковыль Сырейщикова, ковыль Залесского. Их легко отличить от других трав по длинным перисто опушенным остям на нижней цветковой чешуе. В настоящее время многие люди путают их с другим растением, отдаленно похожим на ковыли, ячменем гривастым. У него тоже образуется пушистый колосок, но длинных перышек никогда не вырастает. Пока растение молодое, шелковистые метелочки очень красиво смотрятся в траве. Но стоит семенам созреть, и ячмень гривастый превращается в настоящее бедствие. Сухие, острые ости легко обламываются и могут доставить много неудобств, попав под одежду. В то же время семена легко переносятся ветром, по типу перекати-поля. Особенно легко распространяется ячмень гривастый вдоль автострад и железных дорог. Именно таким способом он стал повсеместно распространенным растением. А настоящий ковыль постепенно отступает под Натиском многочисленных неблагоприятных воздействий. . Помимо распашки степей на него воздействует активный выпас Окота, особенно коз и овец. Их острые маленькие копытца наносит непоправимый вред корневой системе трав, выбивая почву И повреждая корни. При этом животные поедают все растения подчистую, не оставляя молодого прироста, как делают, например, Лошади. Поэтому даже если прекратить такой перевыпас, степь вряд ли сможет самостоятельно восстановить свой прежний вид. Она быстро зарастает сорными видами трав, ничего общего не имеющими с естественным степным травостоем.
Для видов, растущих на известковых скалах, основным лимитирующим фактором становится промышленная разработка известняков. Уничтожаются уникальные растительные сообщества, формировавшиеся многие века. Вместо них для предотвращения начавшейся эрозии почв стали высаживать деревья, кардинальным Образом меняя характер местности. Искусственное облесение происходит и в степях.
В некоторых районах красно книжные ковыли используют для приготовления сухих букетов, как, например, ковыль Лессинга, распространенный на юге Восточной Европы, в Крыму, на Кавказе, в Западной Сибири и Средней Азии. Но, несмотря на большой ареал, он повсеместно стал очень редким растением. Видно, забыли люди старое Поверье: принесешь ковыль в дом — несчастье придет.
Не хочется думать о ковыльных степях в прошедшем времени, но, как предполагают некоторые ученые, мы вряд ли сможем восстановить их в прежнем виде. Нам даже не известно, как они выглядели раньше, их слишком быстро распахали. Впрочем, некоторые типичные степные участки мы сохранить можем, а ковыльные — в первую очередь.