Кречет, так же как и балобан, попали на страницы Красной книги благодаря активной «помощи» человека. Эти удивительные птицы оказались настолько совершенны по своим охотничьим навыкам, что с давних пор завоевали сердца любителей соколиной охоты. На Руси они издавна считались самыми лучшими боевыми птицами, да и у других народов их качества не остались незамеченными. Особенно ценились белые кречеты, как обладающие наиболее совершенными охотничьими навыками. Такие птицы стоили дороже золота. Именно поэтому турки запросили однажды за сына герцога Бургундского выкуп из двенадцати белых кречетов. Но и хорошо обученный хищник обычной раскраски был желанным подарком даже для царей.
Кречеты — самые крупные соколы. Как и у многих пернатых хищников, самки этого вида крупнее, чем самцы; их вес может достигать двух килограммов и более, а размах крыльев — полутора метров. Самцы выглядят поскромнее: их вес немного превышает один килограмм, а размах крыльев — до 1,3 метра.
Распространен кречет по всей полярной области, встречаясь на территориях Евразии, Северной Америки и Гренландии. К сожалению, везде стал редок. Предпочитает поселяться в тундре, лесотундре, степях, на морских побережьях. Это связано с особенностью выбора места для гнездования. Кречет любит открытые местности с удобными участками для охоты и устройства гнезда.
У каждой пары птиц есть своя большая охотничья территория, тщательно охраняемая от посягательств чужаков. Во время гнездового периода ее площадь может достигать сотни квадратных километров. Кречеты выбирают участок по двум основным параметрам: это богатая кормовая база и наличие свободного пространства. Чаще всего они поселяются рядом с птичьими базарами, около озер, богатых водоплавающей дичью, но могут встречаться и в других местах. Главное, чтобы было пространство для полетов, удобное гнездовое место и отсутствовали люди.
Гнездо кречеты устраивают в зависимости от обстоятельств. Если есть возможность, они занимают старые гнезда канюков, ворон, орланов и других птиц. На морских побережьях и по берегам рек или озер выбирают скалистые участки с удобными для гнездования нишами. Там птицы самостоятельно строят гнездо из толстых сучьев и прутьев в виде довольно бесформенной кучи. Так же небрежно выстилают лоток растительным материалом. Но уже гнездившиеся пары возвращаются к своим старым гнездам ежегодно, поэтому им приходится только подновлять постройку. Довольно часто у кречетов есть второе, запасное гнездо, на случай, если одно из них будет разрушено.
К гнездованию кречеты приступают рано, еще когда чувствуется дыхание зимы — в конце апреля или начале мая. Пары у них образуются надолго, так что они не тратят много сил на поиски партнеров. Самка откладывает в среднем от двух до четырех яиц, причем их цветовая гамма зависит от наличия и интенсивности красно-бурых пятен. Они могут быть едва заметными, и тогда яйца кречетов приобретают грязно-белый цвет, а могут и доминировать, так, что белый цвет полностью отсутствует.
Насиживает в основном самка, а самец старательно снабжает ее пропитанием. Но по мере надобности он ненадолго заменяет свою подругу на гнезде. Кроме этого, самец выполняет функцию охраны гнезда и охотничьего участка от непрошенных гостей. В свободное от охоты время он сидит на одном из своих наблюдательных пунктов и внимательно осматривает окрестности. При появлении предполагаемого противника кречет смело бросается ему навстречу и старается отвлечь от гнезда, совершая мнимые атаки, пикируя и громко крича. Иногда к нему присоединяется самка, и тогда они вместе легко обращают врага в бегство, т. к. самка нападает уже по-настоящему, не жалея ударов когтями.
Инкубация длится примерно месяц (28-30 дней). Массовое вылупление птенцов начинается в начале июля. Малыши сначала покрыты белым пухом, но затем меняют свой нежный младенческий наряд на более плотный, из сероватого пуха. Кречеты-родители тщательно следят за безопасностью птенцов, и в первое время после их появления самка не покидает гнездо. Но по мере взросления малышей она все чаще улетает на охоту, т. к. самец в одиночку уже не может прокормить прожорливое семейство.
Молодые кречеты находятся на попечении родителей почти два месяца. Затем они покидают гнездо и начинают вести самостоятельный образ жизни. Это очень серьезный период для молодых птиц. От него зависит вся их дальнейшая судьба. В это время они приобретают навыки охоты. Чем успешнее они освоят необходимые знания, тем больше у них будет шансов для выживания. Отсев производится очень жестко, по законам естественного отбора. С наступлением неблагоприятного сезона особи-неудачники быстро теряют силы от голода и погибают. Выжившие молодые птицы становятся опытными, сильными охотниками. Они способны брать дичь как в воздухе, так и с земли.
Кречеты любят высматривать свою потенциальную добычу, сидя на высоком, удобном наблюдательном пункте. Заметив ее, они стремительно бросаются в атаку. Во время пикирования могут развивать скорость до ста метров в секунду. Естественно, удар, нанесенный на такой скорости острыми, мощными когтями, чаще всего становится смертельным для большинства пернатых. Самого хищника во время броска практически не видно. Будто тень проносится он над стаей птиц, ловко выхватывая из нее намеченную жертву. Точно так же поступает и с четвероногими. Животное просто не успевает заметить надвигающуюся опасность. Конечно, бывают и неудачи, но хищник редко остается голодным.
Кречеты довольно непритязательны при выборе объектов питания. В их рацион входят многочисленные виды птиц, начиная с уток, глухарей, гусей и кончая мелкими представителями воробьиных. Из млекопитающих они могут брать зайцев, белок, леммингов, сусликов, не брезгуют и полевками.
Большое значение в питании кречетов Уральского и Западно-Сибирского регионов играют белые куропатки. Иногда они составляют значительную часть их рациона в течение всего года. С наступлением зимы хищники откочевывают вслед за стаями куропаток, продолжая придерживаться своего излюбленного меню. Даже молодые особи проходят обучение навыкам охоты на этих птицах. В других краях кречеты таким же образом следуют за стаями гусей или уток, уходящих на зимовку.
Как уже указывалось, соколятники издавна ценят этих птиц. И действительно, кречеты обладают всеми качествами, необходимыми для удачной охоты: они сильны, смелы, стремительны, способны брать дичь с воздуха и с земли, хорошо обучаемы и т. д. Но именно это совершенство и стало сегодня их проклятьем. Их активно преследуют, вылавливают, разоряют гнезда, забирая яйца и птенцов.
Птицы идут в основном на рынки в арабских странах. Здесь за них не скупятся платить. Но вся трагедия заключается в том, что кречеты не выносят высоких температур, характерных для тех мест. Они приспособлены для жизни в прохладных полярных зонах. В результате птицы погибают от жары в течение всего двух-трех месяцев. И все повторяется сначала. Снова заказ, затем отлов, привоз, пара месяцев развлечения и очередной мертвый сокол.
Но гибель в арабских пустынях — только финал, а до этого несчастным птицам приходится пройти сквозь ряд мучительных испытаний. Начинается все с отлова, естественно, нелегального, который сейчас достиг небывалой величины. Ежегодно на арабские рынки поступает не менее ста кречетов, но это только выжившие особи. Часть особей погибает при отлове, дальше следуют пункты передержки и обучения. Здесь отсеивается еще одна партия, т. к. в большинстве случаев торговцы мало заботятся об обеспечении кречетам подходящих условий содержания. Тем более это мало волнует ловцов птиц. Среди них часто встречаются дилетанты, вообще не знающие об отлавливаемых птицах практически ничего, кроме того, где и как их ловить. Их цель — как можно быстрее отправить птиц будущим хозяевам и получить деньги.
Большой падеж птиц происходит во время их транспортировки. Поставщики хищных птиц изобретают разнообразные способы провоза своего товара через границы, но все они далеко не гуманны. Сейчас наиболее распространенным способом перевозки является маскировка ящиков с птицами под почтовые. Соколов перед упаковкой тщательно обездвиживают, иногда с помощью химических веществ, иногда просто пеленая и прикручивая к жердочкам с помощью клейкой ленты. Затем их помещают в ящики, которые герметично, по всем правилам перевозки хрупкого товара, упаковывают, проделав несколько еле заметных отверстий. В таком виде кречетов отправляют в многочасовой полет или переезд. Представьте себе, как чувствуют себя спеленутые, перетянутые лентами птицы в практически безвоздушном пространстве герметично упакованного ящика. Они находятся в термостате, причем продолжительное время. В результате многие особи погибают от перегрева, недостатка кислорода, воды и т. д. По подсчетам, с момента отлова до привоза на рынок погибает не менее семидесяти процентов птиц. И все это ради двух месяцев соколиной охоты!
Естественная популяция кречетов уже давно не справляется с пополнением своих рядов новыми птицами. Молодых особей не хватает даже на восполнение пробелов, наносимых ловцами соколов. Ежегодно количество отловленных птиц превышает количество особей, появившихся на свет в данном сезоне, тем более что часть яиц и птенцов тоже изымается. Вдобавок ко всему в первую очередь отлавливают самок, имеющих более крупные размеры, что еще сильнее подрывает и без того катастрофическое состояние вида.
К сожалению, на сегодня нет практически никаких серьезных барьеров, предотвращающих отлов и провоз кречетов. Во время проверок обнаруживается и изымается только небольшая часть вывозимых из нашей страны птиц. Остальные проносятся через проверочные пункты или даже минуя их самими работниками этих служб, т. к. поставщики «пернатых охотников» не скупятся на раздачу денежных вознаграждений.
С другой стороны, нарушители закона не очень-то боятся его карающей длани. За нелегальный провоз и отлов редких птиц по головке, конечно, не погладят, но и за решетку не посадят. Самое большее — будет наложен штраф в несколько минимальных размеров оплаты труда. А ведь это такие копейки по сравнению со ста тысячами долларов, получаемыми лишь за одну птицу. Пусть из десяти отловленных особей выживут всего две, зато гонорар за них окупит сторицей все приложенные усилия и риск.
Ситуация усугубляется и тяжелым экономическим положением тех регионов, в которых еще гнездятся кречеты. Местное население с охотой помогает приезжим ловцам, лишь бы как-то добыть средства существования. Многие сами занимаются отловом и сбытом живого товара.
А ведь кроме прямого вылова на этот редкий вид действуют и другие лимитирующие факторы. В первую очередь — фактор беспокойства. Кречеты очень осторожны и всегда гнездятся вдалеке от человеческого жилья. Освоение людьми новых территорий заставляет соколов отступать на менее пригодные участки обитания, ухудшая кормовую базу, а то и вовсе покидать неблагоприятный край.
Еще более нелепой является гибель этих великолепных птиц в охотничьих капканах. Они принимают их за присады. Конечно, погибшие таким образом соколы составляют небольшой процент от общего падежа, но состояние вида таково, что потеря любой особи равнозначна большой трагедии.
В результате под действием всех вышеперечисленных факторов численность кречетов на нашей территории резко сократилась. Из ряда мест, где раньше были отмечены их гнездовья, они теперь полностью вытеснены или отловлены, в других отмечаются только залеты одиночных особей. По прогнозам исследователей, если не прекратится массовый вылов птиц в еще сохранившихся популяциях, эти соколы в скором времени перейдут в разряд исчезнувших видов.