В плаценте сообщаются две сети капилляров — матери и плода, соединенного пупочными сосудами с плацентой.
Кровообращение через плаценту начинается в конце второго месяца жизни плода.
Артериальная кровь матери поступает в плод из плаценты через пупочную вену, проходящую в пупочном канатике вместе с двумя пупочными артериями. Пупочная вена делится в теле плода на ветви.
По одной ветви — венозный аранциев проток — кровь поступает непосредственно в нижнюю полую вену, а по нескольким другим ветвям сначала движется через воротную вену в печень, а затем в нижнюю полую вену, где смешивается с венозной кровью, притекающей из нижней части туловища плода. В правом предсердии к этой крови примешивается и венозная, поступающая через верхнюю полую вену из верхней половины туловища. Между устьями верхней и нижней полых вен имеется гребень. Благодаря этому гребню значительная часть смешанной крови, богатой кислородом и питательными веществами, образовавшейся в нижней полой вене, непосредственно поступает из правого предсердия через овальное отверстие в стенке, разделяющей оба предсердия, в левое предсердие, в которое из легких по легочным венам изливается ничтожное количество крови. Смешанная кровь из левого предсердия поступает в левый желудочек, а затем в аорту, из которой по артериям растекается по всему телу и вступает в плаценту.
Другая часть крови, бедная кислородом и питательными веществами, из правого предсердия переходит в правый желудочек. Весьма незначительная часть венозной крови, поступившей в правый желудочек, через легкие переходит в левое предсердие, а затем в левый желудочек.
Большая часть этой крови из правого желудочка через артериальный боталлов проток, представляющий собой широкую ветвь легочной артерии, соединяющую её с другой аорты, попадает в аорту, где смешивается с артериальной ботталов проток впадает в дугу аорты после отхождения от неё кровеносных сосудов головы и рук, то голова и верхняя часть туловища получают кровь, более богатую кислородом и питательными веществами, чем нижняя часть туловища. Кровь, наиболее богатая кислородом и питательными веществами, поступает в печень. Благодаря сообщению между правым и левым сердцем через овальное отверстие и артериальный поток четырехкамерное сердце плода функционирует как двухкамерное, почти полностью замыкаясь на большой круг кровообращения и плаценту. Через малый круг ничтожное количество крови питает только легочную ткань.
В момент рождения, после перевязки пупочных сосудов, плацентарное кровообращение прекращается. Следовательно, запустевают ветви пупочной вены (аранциев проток и ветви, впадающие в правом предсердии). В результате резко падает давление в правом предсердии. При первом вдохе сильно расширяются легочные сосуды и в них устремляется вся кровь по легочной артерии, что вызывает запустевание боталлова протока. Из легких большое количество крови попадает в левое предсердие, что сопровождается повышением в нём кровяного давления. Вследствие разности давлений левого и правого предсердий захлопывается клапан овального отверстия. Аранциев и боталлов протоки и овальное отверстие через несколько недель зарастают, и сердце, функционировавшее как двухкамерное, начинают функционировать как четырехкамерное. В некоторых случаях овальное отверстие зарастает через 5-7 месяцев.