Утром, когда начинает всходить солнце, навстречу великому светилу открывает сказочной красоты цветы чудесный лотос.
Плотно сжатые бутоны величественно распускают лепестки, превращаясь в огромные ярко-розовые цветы. Они плавно покачиваются под дуновениями легкого ветерка, обрамленные изумрудной зеленью листьев. В эти утренние часы в центре каждого чашевидного листа сверкает алмазная капля росы, превращая их в волшебные кубки.
Такие удивительные картины не могли не произвести большого впечатления на людей. И действительно, с давних времен лотос играет большую роль в жизни человека. Это подтверждает история древних народов, ушедших в небытие, но оставивших нам многочисленные вещественные доказательства своего былого могущества.
Большинство из них связывали лотос с божественным предназначением. Ведические легенды повествуют нам о прекрасном лотосе, возникшем из пупка Вишну, когда тот пребывал в первичных водах изначального океана. Этот лотос стал основой мироздания и символом вселенной, возникшей из единого центра и энергии. Супруга Вишну, Лакшми, богиня плодородия и процветания, несла на своем челе отблески прекрасного цветка и называлась «окрашенная лотосом», или «рожденная лотосом». Она возникла из первозданных вод и плавала на лепестках лотоса. Божественный цветок стал ее обителью. Затем из лотоса возник Брахма — бог-создатель, творец Вселенной и всего сущего.
В древнеегипетской мифологии лотос связывают с солнцем. Это священный цветок, просыпающийся вместе со светилом. Целый день он тянется к его лучам и поворачивает за, ним свою прекрасную головку, а с заходом плотно смыкает нежные лепестки, скрывая в своей глубине его тепло и свет. И темнее становится на реке с заснувшими лотосами.
По легенде, из темного небытия и первобытного хаоса поднялся холм — «огненный остров», несущий на себе зародыш чудесного цветка. А когда лотос расцвел, из него появилось солнечное дитя, «осветившее землю, пребывающую во мраке». По бокам цветка стояли две Небесные Коровы.
В другом сказании так описывают появление солнца: «После того как мир был сотворен и Шу разделил небо и землю, на земном престоле, знаменовавшем начало Золотого Века, воссел владыка богов Ра. Он жил в Гелиополе, ночью спал в цветке лотоса, по утрам взмывал в небеса и в облике сокола летал над своим царством».
Лотос был у египтян символом вечности, радости и счастья. Чтобы принести в священное здание благополучие, устанавливали столбы в виде пучков лотоса, опирающиеся на основания из листьев и увенчанные цветами. Изображая прекрасное растение на Гробницах и внутри храмов, накрывая умерших венками из лотосов, египтяне напоминали живым о вечной жизни и о воскрешении после смерти. Именно такое значение имела скульптура головы Тутанхамона на цветке лотоса, найденная в его гробнице. Вообще, всех умерших фараонов и их родственников в их склепах сопровождали священные цветы. Так, в месте упокоения принцессы Нси-Хонсу нашли бутоны голубого лотоса, сохранившего чудесный цвет лепестков. Цветки такого окраса египтяне называли небесной водяной лилией. Но и живые фараоны были окружены этими цветами, которые являлись символом власти. Особенно ценным вчитался голубой лотос (хотя на самом деле голубых лотосов нет, а так называют голубую кувшинку, часто произрастающую там же, где и лотос). Его древние египтяне любили изображать на монетах и колоннах, поэтому эти кувшинки часто путают с лотосами. Более трех тысяч лет назад их уже выращивали в специальных бассейнах вместе с декоративными рыбками. Скипетры царственных особ изображались в виде священного растения, на монетах отчеканивали чудесный рисунок. Но, несмотря на все почести, воздаваемые лотосу, именно египтяне первыми попробовали использовать его в пищу и нашли его превосходным. Они Освобождали семена лотоса из головок, высушивали и перемалывали в муку, из которой впоследствии пекли хлеб.
Китайцы также не отставали от своих лотосовых соседей. И у них прекрасный цветок стал священным, несущим весть о появлении Будды. Источник чистоты, лотос в загробном мире служил показателем чистоты души человеческой, увядая при появлении темного разума. Лотосы росли на озере, располагающемся и западной части неба. Китайские живописцы так и изображали «тот участок небосвода — в виде «лотосового рая». Кстати, и на фивских гробницах изображали души умерших людей на лодках, плававших среди лотосов. В Китае чудесное растение до сих пор служит символом лета, плодородия и целомудрия. Жители этой страны любят отождествлять с ним людей и животных. Императорских собачек, пекинесов, так и называли — «собака-солнце» или «сладкий цветок лотоса».
В буддизме цветы лотоса очень значимы. Будда часто изображается с лотосом и драгоценными камнями в руках. Согласно древним преданиям, лотосы стали символом его рождения. В момент его появления на свет на землю пролился дождь из лотосов и нимфей. Эти цветы будут осенять знаменательные события всей его дальнейшей жизни и осыпят землю после его ухода в небесные сферы. Одна из самых распространенных буддийских мантр так и переводится: «Да будет Будда с лотосом и драгоценным камнем»,
В истории Древней Греции лотос упоминается в некоторых эпосах, связанных с великими древнегреческими героями. Золотой челн, на котором плавал знаменитый Геракл, имел форму лотоса. Для греков лотос играл скорее магическую роль, нежели священную, что хорошо видно из гомеровской «Одиссеи». От имени царя Итаки, Одиссея, в ней ведется речь о путешествиях в далекие страны, где герои встречаются с многочисленными опасностями и чудесами. Однажды они, путешествуя по Средиземному морю, попали в сильную бурю, и пришлось им пристать к неизвестному острову. Обитали на нем лотофаги, люди, питающиеся лотосами. Поев и отдохнув, Одиссей послал к странному народу двух гонцов. Их приветливо встретили и угостили лотосом. «Но лишь только сладко медвяного лотоса каждый отведал, мгновенно все позабыл и, утратив желанье назад возвращаться, вдруг захотел в стране лотофагов остаться, чтобы вкусный лотос сбирать, навсегда от своей отказавшись отчизны. Силой их плачущих, к нашим судам притащив, повелел я крепко их там привязать к корабельным скамьям, остальным же верным товарищам дал приказанье, нимало не медля, всем на проворные сесть корабли, чтоб из них ни который лотосом сладким прельстясь от возврата домой не отрекся». Вот такой приворотной силой наделяли древние греки прекрасный цветок. Если верить данному источнику, то в те далекие времена лотос произрастал на острове Джерба (Северная Африка). Именно на этой территории и в Ливии обитали коварные лотофаги.
Индия тоже славится своими культами, в которых непременно присутствуют лотосы. У индусов, как и у китайцев, лотос символизирует чистоту, целомудрие и плодородие. По их представлениям, земля имеет форму лотоса, и изображения лотоса несут в дом богатство и изобилие.
Очень древним является индийский культ йони, уходящий корнями в «Ригведу». Йони считается символом божественной производящей жизненной силы и женского начала. Согласно преданию, на священной горе Меру стоит серебряный стол. На него возложены серебряный колокол и цветок прекрасного лотоса, в нежной сердцевине которого располагаются треугольник, символ женского начала, и возвышающийся из него лингам, олицетворяющий мужскую силу. Индусы поклонялись скульптурам, изображавшим вышеописанное, как образу слияния иньского (Исенского) и янского (мужского) начал.
В Индии, так же как и в Древнем Египте, здания украшали изображениями священного цветка. В этой стране находится одно из Восьми чудес света — уникальные памятники архитектуры Махабалипурам. Этот комплекс состоит из десяти храмов, высеченных Из монолитных скальных блоков. Каждый храм представляет собой грандиозное строение, украшенное скульптурами людей И животных. Над храмами возвышаются колонны в виде стоячих Цветков лотоса. Этот комплекс создавался во времена правления Малавов в III—IX вв.
Вообще индусы любят изображать это растение, не только и скульптуре. В их танцы часто вплетаются движения, символизирующие лотос. Наиболее известным жестом являются сложенные вместе перед грудью ладони, а плавное разведение ладоней или пальцев в стороны олицетворяет раскрытие цветка. Интересно, что в древнеиндийском языке лотос имел более ста названий. И в настоящее время жители этой сказочной страны глубоко чтят прекрасный цветок, а лотос красного цвета стал символом современной Индии.
Вслед за египтянами, лотосы стали употреблять в еду и другие народы. Оказалось, что корневища растения прекрасно подходят для приготовления разнообразных блюд, т. к. содержат большое количество крахмала, сахаров, жиров и витамина С. Их использовали в супы и в качестве гарниров, из них изготовляли мармелад и варенье. Все растение употребляли как лекарственное средство против сердечнососудистых заболеваний. Впервые о целебных свойствах лотоса упоминается в китайских летописях, написанных около трех тысяч лет назад.
Как уже говорилось, люди издавна культивировали лотосы, выращивая их как декоративные или пищевые растения. Особенно широко это было распространено в странах Юго-Восточной Азии, где встречались целые плантации лотосов, растущих на заливных полях, как рис. Селекционеры смогли вывести белые лотосы, широко распространенные в настоящее время и украшающие садовые пруды. А в некоторых странах Азии лотосы, как ни странно, до сих пор используют в качестве корма для скота.
Глядя на изумительной красоты цветы, трудно поверить, что перед нами одно из древнейших растений планеты. Лотосы возникли на Земле более ста миллионов лет назад, и последние растительноядные динозавры могли лакомиться их вкусными, сочными корневищами. Они были довольно распространенными растениями, что подтверждают многочисленные находки, датируемые эпохой палеогена. Их остатки найдены в Северной Америке, в странах Европы и Азии. Но наступившее похолодание вытеснило цветы в более теплые районы.
На сегодняшний день реликтовые цветы объединены в одном порядке лотосовых, представленном одним семейством, одним родом и двумя видами — лотосом орехоносным и лотосом желтым. Орехоносный лотос распространен на полуостровах Индостан и Индокитай, в Северо-Восточной Австралии, на островах Малайского архипелага и Филиппинских островах, в Южной Японии, на острове Шри-Ланка. В нашей стране это краснокнижное растение встречается на Дальнем Востоке в Хабаровском и Приморском краях, в дельте Волги и в устье реки Куры. Ученые до сих пор не пришли к единому мнению, откуда же появился лотос по берегам Каспийского моря. Одни предполагают, что он произрастал здесь всегда, начиная с доисторических времен, другие считают его завезенным человеком.
Желтый лотос произрастает в Северной и Центральной Америке, в северной части Южной Америки, на острове Ямайка, на Больших и Малых Антильских островах.
Лотосы представляют собой полуводное травянистое растение. Причем их корневища не менее удивительны, чем цветы. Это модифицированные стебли, способные накапливать большие запасы питательных веществ на период длительной зимовки. При этом они образуют утолщения, похожие на крупные огурцы, наполненные крахмалом, сахаристыми веществами и жирами. Корневища сильно ветвятся, заполняя своей сеткой все свободное пространство. Очень часто лотосы в одной заводи имеют единое происхождение, беря начало от одного общего огромного корневища. Именно картофелеподобные утолщения корня лотоса чаще всего использовали для приготовления разнообразных блюд.
Несмотря на свою теплолюбивость, лотос обладает довольно хорошей экологической пластичностью, занимая разнообразные по климатическим условиям зоны обитания. Наилучшим примером его жизнестойкости является произрастание в районах, где зимние температуры достигают -30 градусов. Очень устойчивыми к неблагоприятным воздействиям оказались семена лотоса. Ученым удалось прорастить семена, имевшие возраст более тысячи лет! Конечно, их хорошей сохранности способствовала консервация в торфяниках Северного Китая. Тем не менее семена других растений, попавшие в сходные условия, не прорастали, а эти не просто проросли, но еще и превратились в чудесные цветы, стали ожившими свидетелями далеких эпох.
Лотосы любят медленную проточную воду, поэтому повсеместно, в границах своего ареала, произрастают в проточных озерах, по берегам рек и проток, в заливах и ильменях. Здесь, с наступлением благоприятного периода года, из почки, расположенной на узле корневища, начинают тянуться на поверхность воды ростки лотоса. Высоко поднявшись над водной гладью, растение распускает надводные, чашевидные листья, а на зеркальную плоскость опускает округлые зеленые пластинки плавающих листьев. Они покрыты восковым налетом, поэтому вода с них легко скатывается.
Цветут лотосы всего три дня, но это самое сказочное время на водоемах. Пока светло, огромные, до тридцати сантиметров в диаметром, ярко-розовые цветы орехоносного лотоса поворачивают свои прекрасные головки в сторону солнца. В безветренную погоду можно уловить едва ощутимый приятный коричный запах цветов, стоящий над заводью. Бесполезно рвать для букетов чудесные лотосы — они быстро увядают, даже будучи сразу поставленными в воду. Это цветок богов, и он не будет украшать помещения смертных.
Удивительное открытие, подтвердившее необычность данного растения, сделали австралийские ученые. Они обнаружили у цветков лотоса способность поддерживать постоянную температуру внутри чашечки, регулируя ее в зависимости от температуры окружающей среды! А ведь раньше такая особенность считалась характерной только для представителей класса животных. Ученые показали, что за один-два дня до начала цветения цветоложе цветка разогревается до 30 °С при температуре воздуха 10 °С. Но может разогреться и до 35 °С, почти до температуры тела человека! Процессы, за счет которых происходит это чудо, также имеют общую основу с процессами, идущими в организме животных. Начинает увеличиваться интенсивность обмена веществ, повышается потребление кислорода и окисляется дополнительное количество питательных веществ. Предполагают, что это способствует созреванию пыльцы, а также привлекает насекомых.
Вот такие волшебные растения поставлены на грань исчезновения слишком активной деятельностью человека, возомнившего себя царем природы. Строительство плотин и гидростанций привело к изменению режима рек, заливу или осушению мест произрастания лотоса. Из-за смыва почвы быстро сокращается ареал растения на Дальнем Востоке и в Закавказье. Лотосовые заросли оказываются под толстым слоем наносов, который не в состоянии пробить нежные проростки. Увеличение численности скота и его выпас по берегам рек повлекли за собой вытаптывание прибрежных зарослей, где, к тому же, их с удовольствием пожирают кабаны.
В результате в природе практически не осталось диких лотосов, хотя искусственные популяции находятся в хорошем состоянии. За счет них в настоящее время происходит заселение новых, подходящих для растения, участков водоемов, восстанавливаются старые популяции. Поэтому остается надежда, что мы еще сможем увидеть лотосы не только в оранжереях и ботанических садах, но и просто путешествуя вдоль рек и озер.