Вегетативные нейроны в естественных условиях возбуждаются не только рефлекторным, но и нервно-гуморальным путем посредством медиаторов. Как узлы, так и окончания вегетативных нервов в органах возбуждаются некоторыми гормонами и другими химическими веществами, образующимися в организме, а также веществами, которые вводятся в организм извне. Вещества, возбуждающие симпатическую систему, называются симпатикомиметическими, а парасимпатическую систему — парасимпатикомиметическими. Эти вещества действуют на окончания соответствующих нервов в рабочем органе. Для образования всех медиаторов необходимы ионы Са.
Основными симпатикомиметическими веществами являются норадреналин и адреналин, которые, за исключением потовых желез, действуют на все органы подобно возбуждению симпатических нервов. Норадреналин сильнее действует на органы, в которых симпатическая нервная система вызывает возбуждение, и слабее на те органы, которые она тормозит.
Основное парасимпатикомиметическое вещество — холин и его производные и особенно ацетилхолин.
Ацетилхолин образуется в окончаниях после узловых парасимпатических волокон, в синапсах всех возбуждающих предузловых симпатических волокон, в окончаниях после узловых симпатических волокон потовых желез, в межнейронных синапсах центральной нервной системы и в мионевральных аппаратах. Норадреналин образуется в тормозящих синапсах предузловых симпатических волокон и в окончаниях всех после узловых симпатических волокон, за исключением потовых желез и других органов. Ацетилхолин оказывает возбуждающее действие и на симпатические узлы. При пропускании через эти узлы ничтожных количеств ацетилхолина получается такой же эффект, как и при раздражении предузловых волокон. Ацетилхолин действует на узел и после перерождения предузловых волокон и их синапсов. Это указывает на то, что он действует непосредственно на тела нейронов.
В симпатической системе ацетилхолин действует на пред узловой и после узловой нейроны не только в потовых железах, в которых все после узловые волокна холинергические, но и в сосудах задней конечности, мигательной перепонке, селезеночном нерве и других органах. Это объясняется тем, что в окончаниях обоих нейронов образуется ацетилхолин, вызывающий последующее выделение норадреналина. Возбуждающее или тормозящее действие симпатической системы зависит от того, какой из этих медиаторов преобладает (Г. Берн, 1960).
В большинстве гладких мышц ацетилхолин вызывает деполяризацию, а норадреналин и адреналин — гиперполяризацию, ацетилхолин возбуждает, а норадреналин и адреналин — тормозят. Медиаторы могут возбуждать или тормозить, что зависит от вида мышцы, концентрации медиатора и исходного уровня мембранного потенциала. При низком мембранном потенциале ацетилхолин вызывает гиперполяризацию, при высоком — деполяризацию.
Для вегетативной нервной системы передача возбуждения с одного нейрона на другой и с нервных окончаний на орган посредством медиаторов является основной.
А. В. Кибяков (1933) обнаружил при раздражении предузловых волокон норадреналин. Он образуется в момент передачи рабочим органам симпатических импульсов. При этом раздражении норадреналин превращается в адреналин (Г. Берн, 1956).
Так как ацетилхолин вырабатывается в синапсах двигательных рефлекторных колец и в двигательных нервах, то это сближает двигательную иннервацию скелетных мышц с парасимпатической иннервацией. Медиаторы обнаружены и в крови у людей при различных рефлекторных воздействиях на вегетативную нервную систему (Д. Е. Альперн, 1937). Образование различных веществ в концевых аппаратах симпатической и парасимпатической систем указывает на то, что в них совершаются различные химические процессы.