Намбатов (Отряд Сумчатые, семейство Коала, или Сумчатые медведи) называют сумчатыми муравьедами, имея в виду их пищевую специализацию. Больше ничего общего между этими животными нет. Но это нисколько не мешает намбатам быть не менее интересными животными, чем их тезки. Как и многие австралийские животные, намбаты представляют собой совершенно уникальное творение природы. Под воздействием условий изоляции и относительной безопасности на австралийском континенте эти зверушки выработали неповторимые формы поведения и приспособления к окружающей среде. Причем некоторые сведения об образе жизни сумчатых муравьедов мы получили совсем недавно, хотя их описал еще в 1836 году зоолог Уотерхауз.
Намбаты относятся к отряду Сумчатых, но сумки не имеют. Вместо нее у них есть млечное поле с четырьмя сосками. Эти симпатичные зверьки своими небольшими размерами и длинным, пушистым хвостиком немного напоминают белок. Иногда животные поднимают его вертикально вверх, приобретая при этом задорный И милый вид.
Самцы намбатов крупнее самок и могут весить до 700 г. Самочки более изящные и редко достигают веса в 500 г. Особенно впечатляет красивая окраска животных. Верх их тела окрашен в мягкий рыже-коричневый цвет с поперечными полосами черного и белого цвета. Брюшная сторона более светлая. По остренькой мордочке через глаза к носу идут черные полосы. Все тело покрыто пушистым мехом.
Зубы у намбатов мелкие и почти одинаковые, что связано с переходом животных на питание насекомыми. Их количество может достигать 52 штук. Еще более интересен язык. Он длинный (до 10 см), тонкий и цилиндрический, способный изгибаться в разные стороны под немыслимыми углами. Такой язык необходим намбатам для добычи их любимого корма — термитов. Нельзя не скапать и еще об одной особенности, которой обладают только самцы.
У них на шее есть особая кожная железа, вырабатывающая секрет, привлекающий самок во время брачного периода.
До прихода белых колонистов намбаты были широко распространены в Южной и Западной Австралии, предпочитая поселяться в разреженных лесах. Теперь ареал обитания уменьшился до Южной Австралии, но и на этой территории намбаты встречаются редко.
У каждого зверька есть свой собственный кормовой участок. Здесь он подыскивает себе уютное дупло в старом упавшем дереве или нору, которую обязательно тщательно утепляет, натаскав в гнездо сухую растительную ветошь. Намбаты очень любят спать в тепле и получают огромное удовольствие, в свободное от еды и семейных забот время греясь на солнце.
Дневная активность животных начинается с утра, когда просыпаются насекомые — термиты и муравьи, составляющие все питание сумчатого муравьеда. Насекомые поднимаются из своих глубоких подземных камер, где прятались от ночного холода, на поверхность и разбегаются в поисках корма. Много термитов снует в поверхностных туннелях или под корой деревьев, в которых насекомые устроили гнездо. Каждый термит спешит по неотложному делу, и намбат тоже не теряет времени. С помощью великолепного обоняния зверек отыскивает наибольшие скопления вкусных шестиногих и приступает к разрушению их убежища. Конечно, маленький намбат не может пробить толстые стены большого термитника, зато он раскапывает слой почвы над ходами или сдирает кору, чтобы образовалось отверстие. Затем, просунув в дыру остренькую мордочку, начинает языком собирать добычу. Длинный, тонкий язык ловко проникает во все ближайшие закоулки термитных лабиринтов, быстро опустошая их от обитателей. За сутки один намбат может съесть до двадцати тысяч насекомых.
С наступлением дневной жары муравьи и термиты уходят в прохладные глубины своих жилищ. И сумчатый муравьед, после утренней кормежки, также возвращается в уютную норку. Здесь он проводит все жаркое время дня, а затем опять выходит на охоту. Насекомые — малокалорийная пища, и намбату приходится тратить много времени на поиски достаточного количества корма. Зимой, когда температура окружающей среды такова, что насекомые не прерывают деятельности весь день, намбат также активен все светлое время суток. Во время поедания добычи он так увлекается процессом, что не обращает никакого внимания на окружающую обстановку. Его можно погладить, почесать и даже взять и руки, но он не соизволит обратить на помеху никакого внимания.
На ночь намбат обязательно возвращается в свое убежище. Дело в том, что у животных этого вида сон столь крепок, что подобен анабиозу. Может быть, посредством такого механизма они научились экономить энергию, что для сумчатого муравьеда очень и очень важно.
В сентябре у самцов начинает активно вырабатываться ярко-коричневый секрет, необходимый животным для осуществления брачной встречи. Они стараются оставлять свои пахучие следы на любом удобном предмете и даже на земле. Но гон у намбатов начинается только в январе, так что складывается впечатление, будто самцы опережают события. Тем не менее это жизненная необходимость. Дело в том, что самки могут быть оплодотворены лишь п строго ограниченный промежуток времени, всего в течение двух суток. Поэтому их нужно заранее предупредить о присутствии рядом жарких поклонников, и тогда они смогут верно сориентироваться во время наступления эструса.
Наконец, самка приносит потомство (до четырех штук). Как и у всех сумчатых животных, детеныши намбатов больше напоминают загадочных личинок, чем будущих млекопитающих. Они очень маленькие, до одного сантиметра в длину, совершенно голые и ярко-розового цвета. Эти крохотные червячки самостоятельно добираются до материнских сосков и накрепко к ним присасываются. Ранее отмечалось отсутствие сумки у самок намбатов. Поэтому малышам приходится крепко держаться за шерсть матери. Здесь они проводят почти шесть месяцев. Когда малыши достигают соответствующих размеров (4-5 см), самка начинает оставлять их одних в норе, но кормления молоком не прекращает. В это время детеныши настолько осваиваются с окружающей средой, что начинают выходить из убежища на белый свет. В середине октября уже пробуют термитов, а к началу декабря покидают родное гнездо.
Неизвестно, какие естественные враги были у намбатов до появления человека в Австралии, однако впоследствии их появилось предостаточно. Еще история развития животного мира показала неспособность сумчатых животных конкурировать с плацентарными. Последние неизменно вытесняют своих менее экологически пластичных соседей с занимаемых территорий, вплоть до их полного исчезновения. Так произошло практически повсеместно, исключением стали лишь отколовшиеся от общего материка участки суши типа Австралии или Новой Гвинеи. Здесь плацентарных животных никогда не было (кроме вездесущих летучих мышей).
Естественно, для намбата нашествие чужаков стало трагедией. На практически беззащитных зверьков стали охотиться одичавшие кошки и лисы, завезенные белыми колонистами. Их натиск оказался столь стремительным, что несчастные намбаты, не успев хоть немного адаптироваться к появившейся опасности, начали катастрофически быстро исчезать. Слишком уязвимым оказался этот вид перед лицом новых хищников. Здесь сказалось и беззаботное поведение во время кормежки, и слишком длительный срок вынашивания и взросления детенышей, и узкая пищевая специализация, и многое другое.
Свою отрицательную роль сыграл и крепкий, похожий на анабиоз, сон. В это время намбаты особенно беззащитны, т. к. не могут быстро очнуться от глубокого оцепенения.
В связи с активным освоением и изменением окружающей среды, под давлением многочисленных хищников намбаты практически исчезли. Мы еще слишком мало знаем об этих удивительных существах, чтобы разводить их в неволе, но к активным действиям по охране и восстановлению намбатов необходимо приступать уже сейчас. Будет непростительно, если такие чудесные животные исчезнут из-за человеческой неосмотрительности.