Периферические нервы состоят из пучков нервных волокон, покрытых и переслоенных оболочками из соединительной ткани. Соединительная ткань составляет более 60% всей массы нервного ствола, около 30% приходится на миелиновую оболочку и около 10% на осевые цилиндры.
Нервные волокна — отростки нервных клеток (нейронов) бывают длинными — нейриты, или аксоны, и короткими — дендриты.
Длина нервных волокон у позвоночных животных достигает более 1 м. Толщина волокна одинакова по всей длине и равна нескольким микрометрам. В середине его проходит осевой цилиндр, содержащий нейроплазму и нейрофибриллы. Диаметр нейрофибриллы 7-30 нм. Снаружи нервное волокно, как муфтой, покрыто шванновской оболочкой, в которой находится липидное вещество — миелин. Нервные волокна, содержащие миелин, называются мякотными, а не содержащие миелин — безмякотными. Большинство нервных волокон мякотные. Наружный слой шванновской оболочки уплотняется и образует тонкую пленку — нейрилемму.
В оболочке нервных волокон есть истонченные участки — перехваты Ранвье, в которых осевой цилиндр покрыт только нейрилеммой. У беспозвоночных животных в оболочках, покрывающих нервные волокна, нет перехватов Ранвье.
По функции нервные волокна делятся на три типа. 1. Рецепторные (афферентные, чувствительные), которые проводят нервные импульсы из рецепторов (органов чувств) в центральную нервную систему. Тела нейронов, от которых отходят рецепторные нервные волокна, находятся в нервных узлах вне центральной нервной системы. 2. Ассоциативные (вставочные, промежуточные, сочетательные). Тела их нейронов и все отростки находятся в центральной нервной системе и связывают расположенные в ней нейроны. 3. Эффекторные (эфферентные, моторные, секреторные, пусковые). Тела их нейронов находятся или в центральной нервной системе или в нервных узлах вне центральной нервной системы, а аксоны направляются к рабочим органам.
По строению и функциям периферические мякотные нервные волокна делятся на три основные группы. 1. Волокна группы А. Толстые, мякотные диаметром от 4 до 20 мкм. К этой группе принадлежат моторные волокна скелетной мускулатуры и афферентные волокна, проводящие возбуждение от рецепторов осязания, давления и мышечно-суставной чувствительности. 2. Волокна группы В. Тонкие миелиновые волокна диаметром меньше 3 мкм. В эту группу входят афферентные волокна и волокна вегетативной нервной системы. 3. Волокна группы С. Покрыты очень тонкой миелиновой оболочкой диаметром меньше 2 мкм. К ним относятся афферентные волокна болевой и температурной чувствительности. В эту группу входят также безмякотные волокна покрыты тончайшей миелиновой оболочкой. Отношение безмякотных волокон к мякотным в различных нервах колеблется от 1:1 до 4:1. Из безмякотных волокон от 10 до 20% принадлежит симпатическим. Безмякотные волокна преобладают у беспозвоночных животных.
Новообразование нейронов во взрослом организме человека и животных не доказано. Существует только восстановление, регенерация периферических нервов, состоящих из нервных волокон. После перерезки нервного волокна его периферический отрезок, отделенный от нервной клетки, перерождается, дегенерирует. Дегенерация периферического отрезка нервного волокна после его отделения от нервной клетки несомненно указывает на то, что нервная клетка — трофический центр для своих отростков. При соединении перерожденного периферического отрезка с центральным отрезком нервного волокна, сохранившим связь с нервной клеткой, начинается регенерация периферического отрезка. Врастание нервных волокон из центрального отрезка в периферический начинается уже через 2-3 дня после перерезки. Регенерация нервных волокон протекает очень медленно, 0,3-1 мм в сутки. Полная регенерация нервов происходит в течение многих месяцев и даже лет. В мышцах начальные признаки восстановления функций регенерирующего нерва обнаруживаются приблизительно через 1,5 месяца.
Некоторые гормоны (адренокортикотропный, кортизон и др.) и химические вещества (пиромен) значительно ускоряют регенерацию нервных волокон.