История этого вида еще более трагична, чем история лошади Пржевальского. Если уникального представителя отряда непарнокопытных удалось не только открыть, но и понаблюдать за его образом жизни в естественной среде, то про оленя Давида сказать этого нельзя. Европейцы узнали о существовании этих животных уже после их исчезновения из природы.
Таким образом, мы ничего не знаем о жизни оленя Давида на свободе. Даже исторический ареал обитания этих оленей определили только предположительно. Скорее всего, они населяли территорию Среднего Китая, предпочитая поселяться во влажных, болотистых лесах этого региона. Может быть, именно с этим связаны некоторые особенности оленей Давида, отличающие их от родственных видов. Из этих особенностей в первую очередь обращает на себя внимание оригинальная форма рогов у самцов. Их отростки направлены назад, а не вперед. Интересно и строение копыт. Они широкие и способны сильно раздвигаться, образуя надежную опору на болотистой почве. Боковые копыта длинные.
В Китае все дикие олени Давида были перебиты очень давно. На них активно охотились, одновременно вырубая леса, в которых они обитали. Поэтому сохранившиеся в императорском парке близ Пекина животные считались привилегированной дичью, на которую могли охотиться только члены императорской семьи. Парк был огорожен высокой сплошной стеной и находился под неусыпной, бдительной охраной. Запрещалось даже близко подходить к изолированной территории, непослушание каралось смертью. Это сыграло огромную положительную роль в судьбе милу. Благодаря такой тщательной заботе о сохранности императорской дичи удалось в течение длительного времени уберечь оставшихся оленей от истребления.
И только в 1866 году этот уникальный вид был описан европейскими учеными. Первооткрывателем чудесных оленей оказался французский миссионер Арманд Давид. Как и многие миссионеры того времени, он сочетал официальную дипломатическую службу с исследовательской работой, активно занимаясь изучением природы Китая.
Узнав, что в императорском парке содержатся какие-то таинственные олени, миссионер начал собирать сведения о них. Зная силу императорского запрета, он не пытался действовать официальными путями, заранее предвидя отказ. В конце концов ему удалось добыть шкуру оленя, которую он немедленно отправил к себе на родину для обследования. Результаты оправдали все его надежды — это действительно был неизвестный вид оленя.
И вот, после многочисленных переговоров, в Европу вывезли двух удивительных оленей Давида, по которым были сделаны первые подробные описания этих животных, а затем, начиная с 1869 года, Они стали появляться и в зоопарках. В честь первооткрывателя их назвали оленями Давида.
Ничто не предвещало катастрофы, когда в 1895 году произошел непредвиденный и необыкновенно сильный разлив реки Хуанхэ. Речные воды уничтожили посевы, разрушили деревни. Под их напором не устояла и императорская стена. Она рухнула, выпустив на свободу ценных животных. Но свобода не принесла оленям ничего хорошего, наоборот, она позволила людям завершить дело, начатое много лет назад. Этому способствовали голод и нищета В стране. Оленина оказалась хорошей добавкой к скудному крестьянскому рациону, и животных в скором времени съели. Последнего оленя добыли в 1900 году.
Таким образом, Китай потерял всех своих императорских оленей. Никто никогда не исследовал их образ жизни, местообитание, внутривидовые взаимоотношения, размножение. Эти животные были просто источником мяса и развлечений во время охоты. И они бы так и исчезли из мировой фауны, если бы не упорство миссионера Арманда Давида.
Второе рождение вид получил в Англии. Герцогу Бедфордскому удалось собрать в своем имении Вобурн шестнадцать особей оленя Давида. Они прекрасно прижились на новом месте и стали размножаться. Это была победа и высшая награда людям за терпение и заботу. Уже к 1932 году герцог был обладателем стада оленей Давида численностью в 182 головы.
Триумфом человека стала отправка в пятидесятых годах XX столетия группы оленей на их историческую родину — в Китай. Лучшие зоопарки мира до сих пор занимаются разведением И изучением этих бесценных животных. И теперь можно с уверенностью сказать, что полное исчезновение оленю Давида не грозит. Образовалась стабильная, постоянно увеличивающаяся искусственная популяция. Сейчас ученые применяют все средства, чтобы как-то обновить и улучшить генофонд этих животных, т. к. степень инбридинга очень высока. Но даже гибридные особи играют важную роль в сохранении и восстановлении данного вида.
История с оленем Давида закончилась благополучно. Людям удалось спасти его от полного уничтожения. Как бы хотелось произнести эту фразу по поводу совиного попугая из Новой Гвинеи, амурского леопарда и тигра, птицы киви и множества других видов. Будем надеяться, что и они не станут существами из сказки.