Отдел бактерий (Bacteriophyta) насчитывается около 3 тысяч видов. Это прокариотические организмы, преимущественно одноклеточные, иногда нитчатые. Обычно они не окрашены и не имеют оформленного клеточного ядра.
Размеры бактерий от 0,1-0,5 до нескольких десятков микрометров.
В бактериальной клетке нет покрытых мембранами органелл. Аналогом ядра в бактериальной клетке служит «ядерный эквивалент» — нуклеоид. Ядерное вещество (ДНК) локализовано в центральной части клетки в одном или нескольких местах. Оно не организовано в хромосомы и не окружено мембраной.
При сравнительно простых морфологических признаках бактерии отличаются многообразием форм. В зависимости от формы клетки бактерии носят разные названия: шаровидные — кокки, палочковидные прямые — бациллы, имеющие форму запятой — вибрионы, спирально изогнутые палочки — спириллы. Кокки, располагающиеся попарно, называют диплококками, располагающиеся цепочкой — стрептококками, собранные в гроздья — стафилококками.
Клетки бактерий имеют плотную оболочку, в ее состав входят аминосахара и аминокислоты. Поверх клеточной стенки многих бактерий образуются слизистые капсулы, в составе которых имеются гидратированные полисахариды.
Цитоплазма молодых клеток бактерий гомогенна, у старых она сильно гранулирована, имеются небольшие вакуоли. Гранулы часто представляют собой запасные продукты: жир, гликоген, волютин, крахмал и др.
Многие бактерии имеют жгутики, с помощью которых они способны к активному движению.
Размножаются бактерии простым делением. У некоторых бактерий (многие палочковидные и немногие шаровидные) известны эндогенные споры, образующиеся внутри клеток, и микроцисты, образующиеся из целой клетки. Споры обеспечивают возможность переносить неблагоприятные условия.
У некоторых бактерий известен половой процесс. Он состоит в прямом контакте двух клеток, когда генетический материал (ДНК) одной клетки, выполняющей мужские функции, передается по специальному выросту (копуляционному каналу) в другую клетку, имеющую женскую потенцию. Этот процесс носит название копуляции.
Бактерии чрезвычайно широко распространены в природе. Они живут в воздухе, воде, почве. Так, в 1 г черноземных почв находится 5-6 млрд. бактерий, в 1 г подзолистых почв — около 2 млрд., в 1 г песка — около 0,5 млрд. Общая масса бактериальных клеток на Земле превышает массу всех других живых организмов.
По характеру питания бактерии бывают автотрофными и гетеротрофными. Автотрофных бактерий немного, они синтезируют органические вещества из неорганических путем фотосинтеза (зеленые и пурпурные бактерии) и хемосинтеза (например, нитрифицирующие бактерии, железобактерии).
Подавляющее большинство бактерий — сапротрофы. Это типичные редуценты, разрушающие и минерализующие мертвый органический материал и тем самым принимающие непосредственное участие в круговороте углерода. Основная часть углекислого газа в биосфере образуется в результате разложения бактериями органического вещества растительного происхождения. Бактерии участвуют также в круговороте других химических элементов (например, железа, серы, азота, фосфора и др.), в процессах почвообразования, в постепенном разложении гуминовых веществ, в биологическом выветривании горных пород и минералов. Важнейшую экологическую роль в природе играют азотфиксирующие бактерии, способные усваивать свободный азот из атмосферы.
Многие гетеротрофные бактерии вызывают различные виды брожения (молочнокислое, масляно-кислое, уксуснокислое и др.), что используется в хозяйственной деятельности.
Разложение бактериями азотистых веществ, в основном белковых соединений, называют гниением.
По характеру дыхания бактерии делятся на две группы: аэробные и анаэробные.
Бактерии вызывают целый ряд заболеваний человека и животных (чума, холера, сибирская язва, ботулизм и др.). Некоторые виды бактерий служат причиной болезней растений.
При классификации бактерий выделяют несколько классов: Настоящие бактерии (Эубактерии), Миксобактерии, Спирохеты, Актинобактерии (Лучистые грибы).