Пингвины — символ антарктических холодов, северного сияния и искрящегося, белоснежного снега. Они, наравне с белым медведем, составляют в нашем сознании неотъемлемую часть природы тех суровых мест. Действительно, самые крупные и красивые виды пингвинов встречаются именно в холодных частях южного полушария. Но мало кто подозревает, что есть пингвины, обитающие в гораздо более теплых краях, например, в Африке или на Галапагосских островах. Они и здесь не изменяют основным принципам пингвиньей жизни, поселяясь на морских побережьях, вдоль которых проходят холодные течения.
Внешний вид всех пингвинов настолько характерен, что эту птицу не спутает ни с какой другой даже маленький ребенок.
Мешкообразное тело, ориентированное вертикально, крылья-ласты, неуклюжая, смешная походка на задних перепончатых ногах, черно-белая окраска под «фрак» — данных признаков хватит, чтобы узнать, к какому отряду относится описанная птица. Но для определения вида специалистам потребуется гораздо больше наглядных материалов, тем более что это иногда очень затруднительный процесс. Многие виды, а их больше 15, похожи друг на друга, как братья-близнецы.
Все тело пингвинов покрыто плотными, удлиненными, узкими перьями, под которыми практически отсутствует воздух и пуховая прослойка. На крыльях перья больше похожи на короткие, плотные чешуйки. Весь перьевой покров тщательно смазан специальной жировой смазкой, предотвращающей его намокание. Она вырабатывается железой, расположенной около хвоста.
Такие перья практически не играют никакой теплоизолирующей роли. Они созданы специально для уменьшения гидродинамического сопротивления воды при плавании и нырянии пингвинов. Поэтому под кожей у птиц образуется толстый жировой слой, предохраняющий их от переохлаждения. С этой защитой они спокойно переживают антарктические морозы с их температурой до -60 °С.
Перепончатые, короткие лапы пингвинов имеют четыре пальца, но первый из них очень маленький и его плохо заметно, поэтому люди часто ошибочно говорят, что пингвины ходят на трехпалых конечностях. Голова небольшая, с яркими, выразительными глазами и крепким, острым клювом, действующим по типу пинцета при ловле рыбы или креветок.
Вообще облик пингвина, из-за которого он кажется таким милым и неуклюжим, создан природой специально для облегчения существования этого вида. Все в нем приспособлено к активному плаванию и нырянию за пищей, т. к. именно водная среда является для него источником пропитания и местом, где он проводит практически половину всей своей жизни.
В море пингвины преображаются. Они становятся изящными и ловкими, паря под водой, как стаи птиц в воздухе. Наблюдая за ними, понимаешь смысл их яркой черно-белой окраски. Сверху их темные спины практически не видны, сливаясь с темнотой морских глубин, а при взгляде снизу они исчезают на светлом фоне водной поверхности благодаря своему белому животу.
В воде они могут развивать порядочные скорости. В среднем это 12-20 км/ч, но если птица охотится или уходит от опасности, то скорость увеличивается до 40 км/ч. Императорский пингвин может плыть со скоростью 45-55 км/ч. Иногда, разогнавшись под водой, спасаясь от хищника, птицы выскакивают из моря и по инерции пролетают некоторое расстояние в воздухе, как летучие рыбы.
Примерно таким же способом пингвины выпрыгивают из воды на берег, причем могут совершать прыжки вверх, преодолевая довольно высокие береговые наледи. Это часто спасает им жизнь, если опасность грозит из моря. Если же хищник появляется на суше, то птицы применяют другой способ передвижения. Они падают на живот и, активно действуя всеми четырьмя конечностями, скользят в воду. На земле же пингвины действительно неуклюжи, двигаясь вперевалочку на своих коротких лапках.
Ни один из видов пингвинов летать не умеет, хотя их предки обладали этой способностью. Их крылья полностью трансформировались в ласты, и теперь птицы «летают» только в воде. Интересно, что свой современный облик этот отряд приобрел очень давно, т. к. все найденные ископаемые останки принадлежат птицам вполне пингвиньего вида. Только их размеры были гораздо больше. Один из найденных экземпляров достигал роста взрослого человека, в то время как самые крупные особи современного императорского пингвина (птицы этого вида сейчас самые большие среди сородичей) не превышают 90 см. К сожалению, до сих пор не найдены промежуточные ископаемые формы, по которым можно было бы установить прямых предков этого интересного отряда. Самые древние найденные ископаемые останки относятся к концу эоценового периода, но, как отмечалось, они в общих чертах соответствуют облику уже знакомой нам птицы. Значит, эволюция отряда пингвинов началась гораздо позднее, но когда именно, пока не известно.
Все пингвины отличаются общительностью и спокойным нравом. Всю свою жизнь они проводят, плавая стайками в море в поисках пропитания или в колониях на берегу во время гнездования. Еще первые мореплаватели и путешественники удивлялись способности этих птиц организовывать огромные гнездовые колонии по несколько сотен тысяч особей в одном месте. В настоящее время численность особей практически всех видов пингвинов снизилась, но все же еще встречаются очень большие колонии, например, пингвина Адели.
Для всех пингвинов образование колоний является великолепным способом увеличить процент выживаемости своих птенцов к суровых условиях их мест обитания. Но все равно смертность птенцов может достигать пятидесяти, а в редких случаях и семидесяти процентов. Наиболее уязвимыми являются птицы и их гнездовья по периферии колонии, т. к. именно на них падает основной прессинг со стороны непогоды и хищников. В антарктических областях эту роль выполняют поморники и белые ржанки. Они не нападают на взрослых птиц (последние подвергаются нападениям морских леопардов, хищных рыб), зато постоянно воруют птенцов и яйца. Пингвины из более низких широт, уйдя от сильных бурь и морозов, приобрели и более разнообразный набор нахлебников. На них охотятся лисы, одичавшие собаки, хищные птицы, чайки и др. У птиц с Галапагосского архипелага есть враг даже среди местных крабов.
Но не только хищники становятся причиной гибели птенцов и яиц. Многие из них гибнут по вине самих взрослых пингвинов. Довольно часто птенцов просто затаптывают, когда они, собравшись в кучки,— «детские ясли» — дожидаются своих родителей. Последние, пробираясь к своим чадам, не замечают других малышей. Гибнут птенцы и когда птицы сбиваются в плотные стаи, пережидая сильную бурю или мороз. Бывают драки из-за птенцов между соседними парами, во время которых малышей тянут в разные стороны, пытаясь перетянуть в свое гнездо. Чаще всего такие неудачники также погибают. Вносят свой вклад в повышенную смертность и разнообразные инфекции. Они легко распространяются в колониях, поражая в первую очередь самых маленьких и слабых.
Но все же такая форма выживания доказала свою эффективность в ходе эволюции. В конце концов, под воздействием такого мощного давления со стороны естественного отбора остаются в живых только самые сильные и полноценные особи, достойные стать продолжателями рода.
Много времени пингвины проводят в море. Собравшись в стайки, похожие издали на небольших дельфинов, во вне гнездовое время они совершают длительные миграции. Для них это очень важный период в жизни. Птицам необходимо набрать достаточно жировых запасов, чтобы успешно приступить к следующему гнездованию и выкормить малышей. Поэтому большую часть времени в своих путешествиях они тратят на поиски пищи.
Пингвины очень прожорливы, и для того, чтобы насытиться, им необходимо добывать много корма, что не всегда легко. Иногда им приходится делать до 10 нырков вглубь, пока один из них не увенчается успехом. Конечно, многое зависит от кормовых ресурсов в окружающей среде: чем богаче всякой живностью море, тем легче добывать себе пропитание.
Рационы разных видов пингвинов различаются, но все они едят только свежевыловленную добычу. Никогда птицы не станут подбирать выброшенных волнами на берег рыбу и других морских обитателей. Основу их меню составляют мелкая рыба, головоногие моллюски, креветки, криль и ракообразные.
Отдохнув, набравшись сил и подкормившись, пингвины возвращаются к местам гнездования, причем проявляют в этом изрядный консерватизм. Здесь они приступают к постройке гнезда. У одних видов это просто лунка в земле, другие выкладывают ее камешками или роют норы. Так или иначе, но много сил на устройство гнезда пингвины не тратят.
В гнезде от одного до трех яиц. Их размеры варьируют от вида к виду. Инкубация длится около двух месяцев. В ней могут принимать участие оба родителя, а иногда насиживает только самец. Он закатывает яйцо на свои перепончатые лапы и накрывает толстой жировой складкой, висящей на конце живота. Все время насиживания самцы ничего не едят и сильно худеют, теряя весь свой нагулянный в путешествиях жир.
Птенцы вылупляются слепыми и беспомощными. Они будут находиться под присмотром родителей еще месяца два, пока не перелиняют и не смогут плавать.
Многое еще остается неизвестным в жизни этих интересных птиц. Плохо исследованы их внутри колониальные взаимоотношения, миграции, размножение. Но уже сейчас некоторые виды пингвинов занесены в Международную Красную книгу. Среди них редчайший, живущий только на одноименном архипелаге, галапагосский пингвин, пингвин Гумбольдта, африканский, или ослиный, пингвин. Причины сокращения природных популяций этого отряда практически одинаковые у всех его видов. Но наиболее комплексное влияние они оказали на состояние ослиного пингвина, о чем и будет рассказано в следующих статьях.