Потребность в пищевых веществах, особенно в белке, тем выше, чем меньше возраст ребенка. При установлении норм питании детей и подростков должны учитываться потребности нормально развивающегося организма.
Для нормального синтеза белков необходимо поступление в организм ребенка достаточного количества воды и солей. Жиры оказывают на синтез белков незначительное угнетающее действие, а углеводы, наоборот, увеличивают синтез белков.
Для правильного роста детям необходим белковый оптимум, а не минимум. При недостатке белков нарушается переваривание углеводов. Однако большой избыток белка вреден, так как вызывает нарушение щелочно-кислотного равновесия и ацидоз. Для построения белков детского организма необходимы полноценные белки животного происхождения. Жир должен быть обязательной составной частью пищи ребенка, несмотря на то, что он образуется из углеводов и частично белков.
Избыток жиров вреден, так как вызывает ацидоз. Необходимо обеспечить не только количество, но и качество жиров, даваемых ребенку. В составе полноценных пищевых жиров должны быть витамины и липиды.
Углеводы прекрасно усваиваются организмом детей (на 98-99%). Прием углеводов с пищей может вызвать у них увеличение содержания сахара в крови в 2 раза. Но в отличие от взрослых организм ребенка выносливее к углеводам. Эта выносливость зависит от возраста (чем моложе ребенок, тем меньше выражена у него пищевая гипергликемия), питания, состояния пищеварения и т. д.
Количество минеральных веществ, усвоенных ребенком, зависит не только от потребностей организма, но и от количества их в пище. Особенное значение для роста имеет кальций. Потребность в нем повышена в первый год жизни и в период полового созревания. Для растущего организма очень велико значение фосфора. Для кроветворения необходимо железо. Особенно большое значение имеет соотношение ионов натрия, калия, кальция и других, которое меняется в различном возрасте.
Потребность в воде у растущего организма очень велика. Рост ребенка зависит от достаточного количества воды в организме, которое обеспечивает интенсивный обмен веществ. В связывании воды и ее отдаче большая роль принадлежит белкам. Недостаток воды вызывает у детей резкие нарушения промежуточного обмена. У детей суточный расход энергии на 1 кг массы тела с возрастом уменьшается.
Рациональное питание имеет исключительное значение для нормального физического и умственного развития детей. Оно должно отвечать потребностям организма в различном возрасте и не только покрывать затраты на поддержание жизнедеятельности, но и обеспечивать избыток полноценных белков и жиров, углеводов, минеральных солей, воды и витаминов, достаточный для роста и развития. В пищевом рационе детей разных возрастов должно соблюдаться определенное соотношение белков, жиров и углеводов. Пища ребенка должна содержать также достаточное количество клетчатки и давать отбросные продукты, чтобы обеспечивать двигательную работу пищеварительного канала.
Еще большее значение, чем для взрослых, для нормального роста и развития организма детей имеет правильный режим питания. С целью избежать как недокорма, так и перекорма, необходимо давать определенное количество пищи, распределяемой на определенное число кормлений (6-5 кормлений в первый месяц жизни, 5 — со 2-3 месяца и 4 — с 1,5 лет). Из 4 кормлений в день после 1,5 лет ребенок не менее двух раз в день должен получать горячую пищу.
Кроме того, при питании детей должно учитываться соотношение пищевых продуктов и находящихся в них пищевых веществ. В возрасте от 1 до 3 лет детям необходимо давать 75% животного белка и 25% растительного (хлеб, крупа, овощи, фрукты), от 3 до 5 лет — 65% животного и 35% растительного белка, а детям старше 5 лет — 50% животного и 50% растительного белка (взрослым — не меньше 30% животного белка).
Потребность детей в белке летом возрастает на 15-20% вследствие повышения температуры и большей подвижности. Овощи, зелень и фрукты особенно полезны в детском возрасте, так как в них содержится много минеральных веществ и витаминов и они не вызывают гниения и брожения в кишечнике.