Питание — процесс поступления в организм веществ, необходимых для роста и развития, построения новых клеток вместо разрушающихся в течение жизни, доставки веществ, освобождающих энергию, затрачиваемую при осуществлении физиологических функций, и накопления запаса веществ. В процессе питания в организм поступают разнообразные продукты животного и растительного происхождения и вода. В этих продуктах; или пищевых средствах, содержатся белки, жиры, углеводы, распадающиеся в организме с освобождением энергии, а также витамины, минеральные вещества и вода, которые не освобождают энергию, но совершенно необходимы для химических процессов, происходящих в организме.
Обмен веществ состоит в поступлении в организм из внешней среды органических и неорганических веществ, необходимых для жизни, и в выделении организмом во внешнюю среду продуктов, образовавшихся после их использования. Все вещества, входящие в состав организма, непрерывно обновляются. Они синтезируются вновь из продуктов распада и веществ, поступающих с пищей. Обмен веществ проявляется в единстве двух процессов: ассимиляции и диссимиляции.
Поступившие из внешней среды во внутреннюю среду вещества входят в состав самого организма. Они обеспечивают восстановление отмирающих клеток, рост организма, синтез гормонов, ферментов и других органических соединений, участвующих в жизнедеятельности (пластическое значение пищи). Поступающие вещества распадаются, освобождая находящуюся в них потенциальную энергию, которая превращается в другие виды энергии, обусловливая жизнедеятельность организма (энергетическое значение пищи). Образующиеся в процессе ассимиляции и диссимиляции ядовитые вещества обезвреживаются в организме, и конечные продукты обмена веществ выводятся из него в составе пота, мочи и кала.
Превращения пищевых веществ внутри организма составляют промежуточный, или интермедиарный, обмен веществ, включающий обмен белков, жиров и углеводов.