В последние два столетия люди стали свидетелями быстрого уменьшения общей численности многих животных и даже исчезновения некоторых видов с лица земли. Причем касалось это прежде всего крупных животных, имеющих большую промысловую ценность, что вызывало тревогу как у ученых-зоологов, так и у любителей природы. Среди причин этого явления можно выделить две наиболее важные, связанные с деятельностью человека: во-первых, неразумное добывание некоторых видов, и, во-вторых, изменение среды обитания, условий размножения и путей миграции животных.
Первый фактор действует по отношению лишь к немногим видам, обычно имеющим хозяйственное значение. Однако именно прямым преследованием со стороны человека были полностью уничтожены некоторые виды (тарпан, странствующий голубь). Второй фактор, изменяющий условия жизни животных, чаще угрожает не только отдельным видам, но и природным сообществам и становится все более главенствующим. С ним трудно бороться, так как изменение природы неизбежно сопутствует развитию производственной деятельности человеческого общества.
Чрезмерная добыча животных и в наши дни не потеряла своего значения как причина снижения численности популяций. Ее разумное ограничение в ряде случаев дает положительные результаты, но не нужно забывать, что одновременно совершенствуются и способы добывания животных. Сайгаков добывают с автомобиля, а волков даже с вертолета.
Большой технический прогресс достигнут и в рыболовстве: моторизация флота, эхолокация и авиаразведка, капроновые сети, кошелевый невод, ловля рыбы на свет насосом, рефрижераторы и многое другое. В итоге — перелов рыбы и истощение ее запасов в океанах. Во многом это относится и к промыслу китообразных. Численность многих видов этого отряда стала очень низкой, и они включены в Красную книгу Международного союза охраны природы.
Чрезмерная добыча поставила под угрозу существование многих видов животных на всех континентах Земли. Вот некоторые примеры.
Известный всему миру исследователь фауны Африки гамбургский ученый Бернард Гржимек считает, что большая часть африканского населения не страдала бы сейчас от болезней, возникающих при белковой недостаточности, если бы европейские охотники не уничтожили огромное число диких животных. Так, в тридцатых годах XX века в Родезии из автоматического оружия было убито около 375 тысяч антилоп, слонов, буйволов, жирафов и других копытных в целях борьбы с мухой це-це — переносчиком сонной болезни скота. Но цель не была достигнута, так как хранителями болезни оказались и мелкие грызуны, ликвидировать которых было невозможно, а крупных животных тем не менее уничтожили.
Хозяйственная деятельность человека неизбежно влечет за собой значительные изменения условий жизни животных. Чрезмерный отстрел или отлов животных для учебных целей, музеев, зоопарков и зоосадов также может иметь пагубные последствия. Так, в пещерах Крыма отлавливали зимовавших там летучих мышей для изготовления школьных наглядных пособий. В результате места зимовок оказались опустошенными.
Мода на перья белых цапель и страусов в конце XIX — начале XX века способствовала резкому сокращению этих некогда широко распространенных видов. Отлов для коллекций дневных бабочек в окрестностях некоторых городов Европы привел к исчезновению многих видов этих красивых и полезных насекомых — опылителей растений. Поэтому отлов бабочек близ городов в ряде стран был запрещен, а в СССР и России с 1981 г. сбор коллекций насекомых запрещен повсеместно.
Бывало и так, что животные становились жертвой суеверий и предрассудков. Жаб убивали за то, что от них, якобы, бывают бородавки. В Якутии существовало поверье, что кладку тетеревиных птиц, случайно встреченную в лесу, нужно раздавить, иначе случится беда. Там же кровь черного дятла считалась целительной, что привело к почти полному его уничтожению. Подобных примеров можно привести множество.
Сильно истощены богатейшие когда-то охотничьи угодья в нашей стране. Но истощение запасов дичи явление не фатальное, а вполне обратимое. И вот подтверждение этому. Не в прошлом веке, а сейчас и не в лесной глухомани, а в Москве, в Парке имени Горького, на пруду можно наблюдать весной обилие диких кряковых уток (к тому же местных, гнездящихся, а не пролетных). И создано это обилие заботами человека, вернее, просто тем, что уток здесь не преследуют.
В еще большей степени, чем прямое уничтожение, на численности разных видов животных сказывается изменение условий существования. Оно подчас приводит к катастрофическим изменениям фауны и флоры. С ростом городов почти исчезают млекопитающие, резко сокращается число видов птиц. Однако есть виды, которые, напротив, получают возможность к массовому размножению: сизый голубь, городской воробей, серая ворона и некоторые другие.
Среди других факторов можно назвать химическое загрязнение водоемов промышленными отходами, что наносит большой ущерб обитателям. В последние годы к промышленным загрязнениям добавились еще и сельскохозяйственные — инсектициды, применяющиеся для борьбы с вредителями, а также минеральные удобрения и отходы животноводческих ферм.
Загрязнение рек, озер, морей и океанов нефтью стало причиной массовой гибели водоплавающих птиц. Перевозка нефти гигантскими супертанкерами обходится дешевле, однако из-за громадных размеров они плохо управляемы, и аварии превратились в уже довольно обычное явление.
Бывает и так, что человек, подчас не замечая этого, создает невыносимые условия для жизни каких-то определенных видов животных.
В СССР охота на черных казарок была запрещена. В 1955-1957 гг. этих птиц было всего лишь 15,5 тысячи. К концу шестидесятых годов численность достигла 30 тысяч. Важно, что их охраняют на местах зимовок в Балтийском и Северном морях. Однако сейчас возникла новая угроза. Казарки привязаны к немногим мелководьям с зарослями зостеры, а ее становится все меньше, так как эти места используются теперь для технических нужд.
Обилие проводов во всех странах Европы привело к тому, что многие птицы с быстрым прямолинейным полетом разбивались о них или ломали крылья. Провода более всего наносят ущерб белым аистам, численность которых по этой причине стала заметно уменьшаться. Гибель крупных хищных птиц — орлов — связана с развитием линий электропередач (ЛЭП). В безлесной местности хищники постоянно используют провода, мачты ЛЭП как места для засады. При взлете случается, что птица крыльями касается двух проводов (размах крыльев беркута 2 метра), замыкает собой ток и мгновенно погибает. Гибель на ЛЭП становится важным препятствием для восстановления численности охраняемых крупных хищных птиц.
Причиной гибели животных может быть и так называемый фактор беспокойства. Особенно это относится к птицам в период насиживания яиц. Вальдшнепы, например, почувствовав приближение человека, затаиваются в гнезде, а при большей опасности — слетают. Это может повториться раз, другой, но на третий птица уже не возвратится к гнезду, бросит кладку. Таким образом, в пригородных лесах фактор беспокойства становится важной причиной изменения видового состава птиц: исчезают осторожные виды гнездящихся на земле, сохраняются гнездящиеся на деревьях.
Еще одна причина сокращения видов некоторых животных — вселение новых видов. Часто это влечет за собой поглощение близко родственных видов из-за конкуренции за пространство и пищу. Когда ондатра обитает в одном водоеме с выхухолью, она часто занимает ее нору, что может привести бездомного зверька к гибели. Есть у них некоторая конкуренция и в питании.