При недостаточном питании или при полном отсутствии питания организм расходует вещества, входящие в его состав.
При полном голодании наступает изменение обмена веществ, во втором различают 3 периода.
В первом периоде приспособления, который продолжается у людей 2-5 дней, обмен веществ и энергии снижается до самого низкого уровня, но способность к физическому труду сохраняется.
Во втором периоде полного голодания основной обмен ниже, чем до голодания. Через 40 дней голодания основной обмен уменьшается в 2 раза. Температура тела ниже нормальной.
Часть жиров и белков переходит в углеводы, поэтому в печени и мышцах сохраняется некоторый запас гликогена. Благодаря прекращению жиров в углеводы кровь обогащается кислыми промежуточными продуктами жирового обмена, появляется ацидоз, и, следовательно, уменьшается щелочной резерв крови.
Способность организма к длительному голоданию возрастает при наличии запаса жира, так как расходование углеводов и жиров предохраняет от распада белки организма.
Желудочный сок отделяется непрерывно, а периодическая деятельность пищеварительного канала уменьшается или исчезает. Тошнота и ощущение голода исчезают. Мышечная работа производиться без лишних движений.
Масса тела при голодании неуклонно падает. Потеря массы равна 400-800 грамм в день и приходиться главным образом на жировые запасы и скелетные мышцы, которые перерождаются и атрофируются. Больше всего убывает в массе подкожная клетчатка, затем мышцы, кожа, пищеварительный канал. Меньше теряют в массе железы и особенно почки. Ещё меньше теряют в массе (не больше 2-3%) и не перерождаются мозг и сердце.
Третий, или предсмертный, период полного голодания характеризуется угнетением нервной системы и мышечной слабостью. Происходит быстрый распад белков, что сопровождается резким увеличением содержания азота в моче. Разрушение белков вызывает самоотравление организма и повышение температуры. В крови накапливается недоокисленные продукты, ацидоз нарастает, парализуется дыхание, нарастает сердечная слабость и наступает смерть.
Так как смерть наступает раньше полного израсходования всего белка (остается еще неиспользованным 50% белка) и жира, то ее причина — самоотравление организма и израсходование определенных веществ, необходимых для жизни, например солей.
Описанные нарушения обмена при полном голодании наблюдаются при поступлении достаточного количества воды. Прекращение поступления воды при голодании ускоряет самоотравление организма вследствие нарушения удаления промежуточных продуктов обмена с мочой, и смерть наступает раньше.
Продолжительность жизни при полном голодании зависит от скорости обмена веществ и величины тела.
Например, голубь массой в 350 г умирает от голода через 11 дней, собака массой в 20 кг — через 60 дней.
После коротких предварительных периодов лишения пищи человек может жить при полном голодании (при употреблении воды) до 90 дней.
Нарушения обмена веществ происходят и при частичном голодании или лишении организма одной из составных частей пищи — белков, минеральных веществ, витаминов.
При неполном голодании или хроническом недоедании наступает алиментарная дистрофия — общее истощение, апатия, головокружение, потеря памяти, мышечная слабость, явления авитаминоза, повышение восприятия холода.
Существуют три формы алиментарной дистрофии: кишечная (поносы), отечная (отеки лица, рук, ног, живота) и сухая (истощение).
Последствия алиментарной дистрофии (расстройства кровообращения, потеря памяти и другие) сохраняются продолжительное время после прекращения голодания.