Биологическим прогрессом в эволюции можно назвать такой ход эволюционного процесса, при котором происходит постоянное нарастание численности особей в популяциях того или иного вида, расширяется их ареал и повышаются темпы внутривидовой дифференциации, сопровождающиеся изменением морфологической и функциональной организации организмов. То есть это успех и процветание какой-то группы организмов. Чаще всего прогресс связан с арогенезом, и его следствием является появление более совершенных и разнообразных форм организмов. Однако следует понимать, что на пути биологического прогресса могут быть и организмы, утратившие часть своих эволюционных приобретений, но обеспечившие себе за этот счет успех в борьбе за существование. То есть дегенерация также может быть одним из механизмов биологического прогресса.
Основными признаками биологического прогресса могут быть следующие: 1) увеличение численности организмов данной группы; 2) расширение ареала; 3) дивергенция по новым экологическим нишам (то есть освоение новых субстратов и сред обитания); 4) появление многочисленных близкородственых таксонов (подвидов, видов, родов и т. п.).
Биологический регресс (в переводе с латыни — движение назад) — это противоположный прогрессу процесс. По А. Н. Северцову это упрощение или упадок какой-то группы организмов. Он связан со следующими процессами: 1) уменьшением численности тех или иных групп организмов; 2) сокращением их ареала; 3) конкурентным исключением из занимаемых ими экологических ниш; 4) упрощением морфологической, анатомической и физиологической организации организмов; 5) сокращением числа видов или разновидностей (часто полной элиминацией видов, то есть их вымиранием). Биологический регресс часто связан с общей дегенерацией групп организмов и сопровождается утратой ряда функций или упрощением морфофизиологической структуры, но, в отличие от последней, он никогда не приводит к процветанию этих групп. В этом принципиальное отличие биологического регресса от общей дегенерации. Но биологический регресс совершенно не обязательно связан с общей дегенерацией. Его действию могут подвергнуться и высокоорганизованные, процветавшие в свое время формы, оказавшиеся не приспособленными к новым или меняющимся условиям обитания (вымирание динозавров и мамонтов, и таких примеров можно привести множество). В процессе биологического регресса даже высокоорганизованные и многочисленные группы растений и животных становятся малочисленными (превращаясь в редкие или эндемичные формы) или же полностью вытесняются из привычных местообитаний. Но и в этих условиях часть видов может приспособиться к жизни в экстремальных местообитаниях, уйдя под защиту какого-то экологического фактора — высокой или низкой температуры (термофильные и психрофильные организмы), кислой или щелочной среды (ацидофилы и базофилы), высокой концентрации солей (галофилы), острого дефицита воды (ксерофилы) и т. п. Такие виды превращаются в высокоспециализированные формы, полностью зависящие от того или иного экстремального экологического фактора, и обычно представляют тупиковые линии биологической эволюции (то есть не имеющие дальнейшего развития). Эти виды исчезают при изменении условий жизни.