Вопросы о происхождении жизни на Земле дискутировались с момента появления сознания и культуры у человека, и им отдали дань все религии и крупнейшие научные школы как древности, так и современного мира. Все существующие гипотезы на эту тему можно объединить в три группы, суть которых кратко изложена ниже.
1. Гипотезы о происхождении живого только от живого (гипотезы биогенеза). Они утверждают вечность жизни. Но современные данные показывают, что Земля достаточно долго была необитаема. Происхождение жизни чаще всего связывается с актом сотворения всего живого высшим разумом (идеи креационизма).
2. Гипотезы о происхождении жизни от неживой природы (гипотезы абиогенеза). Эти учения, часто не отвергая идей сотворения жизни высшим разумом, допускали также возможность самозарождения жизни, то есть спонтанное возникновение ее из элементов неживой природы. Сторонниками этих гипотез были такие известные в свое время ученые, как Лейбниц, Бюффон, Нидхэм, Эразм Дарвин и ряд других известных ученых того времени. В качестве доказательств этих учений приводились многочисленные примеры появления мух, плесневых грибов, червеобразных личинок, паразитических насекомых, микроорганизмов и иных организмов в портящихся продуктах, нечистотах, всяком хламе и т. п.
На основе этих воззрений во второй половине XVIII века возник витализм, утверждавший существование некой «жизненной силы», способствовавшей появлению живых существ из неживого субстрата. Блестящие опровержения этим представлениям дал итальянский врач Ф. Реди еще в 1668 г., который поместил кусочки мяса в глубокие сосуды, часть из которых он накрыл тканью, а вторую часть оставил открытыми. Естественно, в открытых сосудах завелись личинки мух, а в закрытых в гнилом мясе личинок не было. Однако и в более позднее время витализм получает новое развитие в странах Западной Европы. Делаются попытки доказать самозарождение если и не крупных организмов (мышей, лягушек и других), то хотя бы микроорганизмов.
В 1859 г. французская Академия наук учредила премию за доказательство невозможности самозарождения жизни в современных условиях. Ее получил основоположник науки микробиологии, один из крупнейших французских ученых — Луи Пастер. Он поместил в колбы, имеющие горлышко с длинной 8-образной трубкой, питательную среду и прокипятил ее, убив все находящиеся там микроорганизмы. Через открытую 8-образную трубку мифическая «жизненная сила» могла свободно проникнуть в колбы, но клетки микроорганизмов и споры оседали на стенках трубки и не попадали в питательный раствор, поэтому никакого «самозарождения» жизни в этих условиях не произошло и колбы долгое время оставались стерильными. Когда же 8-образные трубки были отломаны и микроорганизмы смогли свободно попадать с токами воздуха в колбы, то питательные растворы быстро заросли. Таким образом, были окончательно разрушены витализм и другие учения абиогенеза. Однако при всей справедливой критике витализма и примитивных опытов по «самозарождению» жизни, следует признать, что именно гипотезы абиогенеза попытались объяснить появление жизни вполне земными причинами. Поэтому понятно, что через некоторое время (после исследований Л. Пастера) к этим гипотезам вернулись уже на новых материалистических и экспериментальных позициях.
3. Гипотеза занесения жизни на Землю из космоса (гипотеза панспермии) была выдвинута в 1895 г. шведским физиком С. Аррениусом. Она предполагает занесение живых организмов или их спор вместе с метеоритами и космической пылью, попадающими на Землю. Эту гипотезу поддерживал выдающийся русский ученый В. И. Вернадский. Действительно, современные микробиологи находят в некоторых метеоритах следы органических веществ и даже структуры, похожие на прокариотные клетки. Эта гипотеза представляет несомненный интерес с точки зрения существования жизни на других планетах, но она не объясняет, как эта жизнь возникла. Кроме того, занесение жизнеспособных спор или клеток даже примитивных организмов из космоса, по-видимому, также мало реально (вследствие разрушения планет, на которых они обитали, длительного пребывания в космосе, сильного перегрева при пролете метеоритов через атмосферу Земли, очень низкой вероятности попадания метеоритов в какие-то благоприятные для жизни участки планеты и др.), как и самозарождение организмов в современных условиях из неживой природы.