Если взять немного прудового ила или корневищ водяных растений и положить их в банку с водой, то на стенках банки между илом и стеклом стенки появятся со временем обильные колонии циановых водорослей, а затем среди их темной зелени и красные пятна различных оттенков. Пятна эти представляют собою стадию зооглеи пурпурных бактерий из родов Thiocystis и Chromatium.
По Фишеру, пурпурные бактерии принадлежат к числу наиболее светочувствительных фото тактических организмов, какие только известны; уже незначительное ослабление яркости света отталкивает их, незначительное усиление привлекает. При частичном затенении поля зрения микроскопа, можно собрать быстро движущиеся особи Chromatium в освещенной части препарата, как в световую ловушку.
Зооглеи нашего очередного препарата представляют собою скопление массы отдельных неподвижных шарообразных мелких клеток. Окрашены они то в вишнево-красный цвет, то в желтоваторозовый Thiocystis roseopersicina, то в фиолетовый Thiocystis violacea. Иногда в них видны еще какие то плотные темные крупинки.
Пигменты распределены в протоплазме пурпурных бактерий равномерно. Энгельман приписывает спиртовой вытяжке из этих бактерий способность поглощать ультракрасные лучи спектра, а также лучи между фрауенгоферовыми линиями В и С. Сообразно этому он и полагал, что эти бактерии, подобно зеленым растениям, ассимилируют углерод из угольной кислоты воздуха. Позднейшими исследователями мнение Энгельмана, однако, оспаривается. Анализ пигмента показал, что в пурпурных бактериях содержатся одновременно два пигмента: бактериохлорин зеленого цвета и бактериопурпурин красного, при чем последний по своим свойствам близок к каротинам.
Блестящие темные зернышки в протоплазме пурпурных бактерий оказались шариками серы. Происхождение их следующее. В стоячих водах и в донном иле всевозможных водных бассейнов, благодаря процессам гниения остатков растений и животных, образуется нередко свободный сероводород H2S. Сероводород ядовит для огромного большинства организмов. Лишь немногие приспособились к жизни в такой воде, где к тому же всегда есть и аммиак, как подходящий источник для ассимиляции азота.
Сероводород в присутствии кислорода легко окисляется в протоплазме бактерий по формуле 2H2S + 02 = 2Н20 + 2S, причем выделяется свободная энергия. Свободная сера в клетках бактерий играет туже роль дыхательного запаса, что крахмал в клетках зеленых растений, и легко окисляется далее в серную кислоту: S+202 + + 3Н20 = H2S04 + 2Н20+О или S+Н20 + 202 = H2S04 + О. При этом снова освобождается энергия в количестве 2109 калорий. В общем получается 2180 калорий, что хотя и много менее, чем количество энергии, освобождающейся при окислении глюкозы, но все же достаточно для поддержания жизненной энергии этих микроскопических организмов.
На этом примере ясно, что источником растительной жизни может быть не только солнце, но и чисто химический процесс, лишь бы он сопровождался освобождением энергии и превращением последней в форме, необходимой для поддержания физиологических процессов.
Для выделения пигментов из пурпурных бактерий, по Молишу, следует взять на покровное стеклышко возможно чистую колонию бактерий, дать ей высохнуть, затем положить на предметное стекло капиллярную стеклянную трубочку и на нее стеклышко с препаратом так, чтобы получилась наклонная плоскость. Препарат заливается абсолютным алкоголем, которому затем дают время испариться; при этом остаток жидкости собирается к узкому краю, где и концентрируется бактериохлорин в виде зеленых капелек, а бактериопурпурин в форме мелких красных кристалликов или также в виде капелек. Если вместо алкоголя взять хлороформ, то зеленый пигмент не выделяется вовсе, а бактериопурпурин дает массу красных кристалликов, или кристаллических аггрегатов. В то же время бактерии становятся грязно-зеленоватыми или коричневатыми.