Непосредственное раздражение головного мозга электрическим током или химическими веществами (кортикальная стимуляция) вызывает сокращения мышц туловища и конечностей (А. Тышецкий, 1870; Фрич и Гитциг, 1870). Раздражение производится в острых опытах после вскрытия черепа и разреза твердой мозговой оболочки под общим наркозом. Наркоз снижает возбудимость. Поэтому во избежание его влияния производят хронические опыты. Предварительно под наркозом животным делают отверстия в черепе и посредством стереотаксического аппарата в отдельную группу нейронов вставляют микроэлектроды, которые прочно прикрепляются к окружающим тканям. После полного заживления ран через эти электроды пропускают электрический ток. При раздражениях воспринимающих областей коры у животных наблюдается движение глаз, ушей и сокращение тех мышц, которые вызывают установку рецепторов по отношению к раздражителю. Электрический ток раздражает как серое, так и белое вещество больших полушарий. Хронаксия серого и белого вещества приблизительно одинакова. Серое вещество менее возбудимо, чем белое, и имеет более высокий порог возбудимости. Латентный период мышечного сокращения при раздражении серого вещества в 1,5-2 раза длиннее, чем при раздражении белого.
У обезьян при раздражении коры получаются разнообразные и тонкие движения: например, движения отдельных пальцев, лицевых мышц, гортани, языка. Моторные нейроны коры обособлены у них более, чем у кошек и собак. У людей при хирургических операциях слабое электрическое раздражение нейронов коры в зависимости от их расположения вызывает либо сокращения отдельных мышц, либо определенное ощущение. Расположение нейронов, раздражение которых вызывает- сокращения мышц, у людей уточнено значительно больше, чем у обезьян (В. М. Бехтерев, 1899 и др.). Кроме того, при раздражениях коры во время операции под местным Наркозом можно определить расположение отдельных воспринимающих, анализаторных участков по опросу оперируемых об испытываемых ими ощущениях. Воспринимающие нейроны у человека так же точно специализированы, как и моторные. И. П. Павлов подчеркивал, что даже у собак рассеянные элементы анализаторов «никогда не достигают той функциональной силы, какой одарены элементы специальных областей», что в коре существуют особые нейроны, функция которых связана с отдельными элементами определенного вида периферического рецептора.
Следовательно, в процессе филогенеза расположение функции в коре все больше уточняется. Результаты раздражения одного и того же участка коры зависят от физиологического состояния, в котором находятся нейроны. В нейронах, находящихся в состоянии покоя, раздражение вызывает возбуждение, что выражается в движениях, а при раздражении нейронов, находящихся в состоянии возбуждения во время рефлекторного движения, получается торможение этого движения (Н. Бубнов и Гейденгайн, 1881).
Раздражать кору можно также различными химическими веществами. Результаты химического раздражения подтверждают и дополняют результаты электрического раздражения. Возбудимость коры резко повышает раствор стрихнина. На фоне действия стрихнина значительно облегчается получение движений и уточнение расположения функций при различных раздражениях коры.
При раздражении у животных моторной области коры сильным электрическим током или при применении слабых концентраций некоторых ядов, например абсента, а также при замораживании и высыхании этих областей происходит припадок судорог — корковая эпилепсия, напоминающая приступ эпилепсии у человека. Существенный недостаток метода раздражения — нарушение нормальных естественных условий функционирования нейронов коры путем вскрытия черепа, наркоза, высыхания, действия извне раздражителей и т. д. Продолжительность сохранения следов раздражения увеличивается в процессе эволюции и в естественных условиях возрастает от спинного мозга к более высоким отделам головного. В спинном мозге следы возбуждения обнаруживаются в течение нескольких секунд, в стволе головного мозга — часов, а в нейронах коры больших полушарий и клетках нейроглии могут сохраняться в течение всей жизни. Это свойство нейронов и нейроглии имеет значение для переработки информации, ее хранения и накопления жизненного опыта. Изменения возбудимости в коре после притока импульсов продолжаются в течение минут, они быстрее протекают в моторной области, чем в зрительной. При образовании условных рефлексов изменения возбудимости продолжаются недели и месяцы.
Частота импульсов, проходящих через синапсы пирамидных нейронов, примерно в 6 раз больше, чем импульсов, проходящих через синапсы спинного мозга. Это зависит от увеличенного выхода медиатора из везикул в пресинаптических окончаниях вследствие постоянного упражнения этих нейронов при бодрствовании. Следовательно, у некоторых нейронов высших центров лабильность значительно больше, чем в низших.
Скорость распространения возбуждения в коре больших полушарий почти такая же, как в нервных стволах.