Способность организма, его органов и тканей изменять обмен веществ в ответ на раздражение называется раздражимостью.
Раздражимость определяется пластичностью белковых тел. В простейшей форме раздражимость проявляется как непосредственное взаимодействие между клетками и пищей, как захват и ассимиляция пищи. Определенные воздействия внешней среды вызывают усиление или ослабление обмена веществ, количественные и качественные его изменения. Эти изменения обмена веществ сопровождаются освобождением энергии и могут проявляться в движениях всего организма или его органов. Эти движения возникают в результате ритмических биохимических процессов освобождения энергии, вызывающих передвижение, сжатие или растяжение белковых тел, что приводит к перемещению организма в пространстве при внешних воздействиях.
Раздражение — действие различных форм движения материи на организм или его органы, ткани и клетки. Разнообразные формы движения материи, производящие раздражение, называются раздражителями.
На организм действуют следующие три группы раздражителей:
1. Физические — механические, температурные, электрические, световые — электромагнитные волны различной длины, видимые и не видимые глазом, инфракрасное и ультрафиолетовое излучение, радиоактивное излучение (радиоактивные «меченые» атомы, альфа-, бета- и гамма-лучи, лучи Рентгена).
2. Химические — кислоты, щелочи, соли, яды и т. д.
3. Биологические — животные, растения, микробы и вирусы как действующие на поверхность высокоорганизованных животных организмов, так и способные проникнуть внутрь организмов.
Существуют также физико-химические раздражители, физическое и химическое действия которых проявляются одновременно, например радиоактивное ионизирующее облучение, поваренная соль.
Раздражители отличаются друг от друга не только по своему качеству, но и по своей силе. Один и тот же раздражитель может быть слабой, средней или большой силы в зависимости от дозы. Раздражители могут действовать извне на внешнюю поверхность организма или внутри на внутренние органы, ткани и клетки.
Внешними раздражителями являются разнообразные формы движения окружающей организм материи (электрические, механические, химические и др.). Внутренними раздражителями являются изменения химического состава внутренней среды (крови, лимфы, тканевой и спинномозговой жидкостей), а также механические влияния и изменения давления, действующие на разнообразные рецепторы внутренних органов и тканей, вызывающие изменения функций организма и органов.
Раздражители могут быть естественными, действующими на данную ткань в обычных природных условиях существования организма. К этим раздражителям данная ткань или орган приспособились в процессе фило- и онтогенеза. Такие раздражители называются адекватными. Например, для скелетной мышцы адекватными раздражителями, вызывающими ее возбуждение, будут волны возбуждения, притекающие к ней по двигательным нервам. В соответствии с качеством адекватного раздражителя и рецепторы разделяются на воспринимающие световые, звуковые, химические, тепловые, холодовые и другие раздражения.
Раздражителями могут быть и такие изменения внешней или внутренней среды, к восприятию которых не приспособлены все рецепторы или только данный рецептор. Эти раздражители называются неадекватными, или инадекватными. К этой группе относятся механические, электрические и другие раздражители, которые могут при достаточной интенсивности вызвать возбуждение в любой клетке, ткани и органе при непосредственном действии на них. Из неадекватных раздражителей наибольшее значение для изучения физиологических свойств имеет электрический, ток. Его преимущества перед химическим или механическим раздражителем заключаются в том, что он, во-первых, легко и быстро дозируется по силе, длительности и характеру, во-вторых, вызывает возбуждение, не повреждая, и после прекращения раздражения не оставляет необратимых изменений в тканях, в-третьих, электрический ток образуется при возбуждении и поэтому его действие близко к природным механизмам возникновения и распространения возбуждения.