Движения вызываются, главным образом, раздражениями — внешних органов чувств, а некоторые из них — изменениями внутренней среды. У людей и высших животных двигательные реакции вызываются посредством нервной системы. И. П. Павлов подчеркивал, что главнейшее проявление высшей нервной деятельности — движение. Двигательный аппарат у людей, высших и низших позвоночных состоит из рецепторов, нервной системы, нервов и мышц, сокращение которых перемещает кости скелета.
Животные организмы способны реагировать на воздействия внешней среды одной из форм движения, т. е. обладают подвижностью. Подвижность обусловлена изменением обмена веществ организма в результате влияний внешней среды. Она выражается в перемещении организма или его органов в пространстве и в движениях, происходящих внутри организма, например в движениях белых кровяных телец.
Различают активные и пассивные движения. Активные движения вызваны изменениями обмена веществ, а пассивные — такими изменениями внешней среды, которые не связаны со сдвигами обмена веществ.
Различают активные движения: цитоплазматическое, ресничное, жгутиковое и мускульное. Цитоплазматическое, или амебоидное, движение характерно для блуждающих клеток крови и соединительной ткани, а также некоторых клеток зародышей многоклеточных животных. Это движение производится при помощи ложноножек (псевдоподий) — весьма изменчивых выростов цитоплазмы, обеспечивающих не только подвижность, но и фагоцитоз, или внутриклеточное пищеварение. По-видимому, основа амебоидного движения — обратимое превращение геля в золь. Оно свойственно цитоплазме и представляет ее сократительную способность. Скорость этого движения составляет доли микрона или несколько микрон в минуту.
Ресничное, или мерцательное, движение осуществляется при помощи постоянных выростов цитоплазмы — ресничек или мерцательных волосков, количество которых равняется 20-30 на поверхности одной клетки. Они сокращаются попеременно, от 2 до 30 раз в секунду. Ресничное движение характерно для инфузорий и клеток мерцательного эпителия слизистой оболочки дыхательных путей, барабанной полости уха, матки и фаллопиевых труб, канала спинного мозга. Благодаря движению мерцательных волосков из дыхательных путей удаляется пыль, в фаллопиевых трубах передвигаются яйцевые клетки. Ресничка играет роль весла.
Жгутиковое движение сходно с ресничным, но имеет отличия. Подвижный волосок и жгутик представляют собой отросток цитоплазмы, в основе которого имеются эластичные нити — цитоплазматические тяжи в состоянии геля, окруженные более жидкой сократительной цитоплазмой (киноплазмой), находящейся в состоянии золя. По данным электронной микроскопии, реснички и жгутики состоят из 9 периферических и 2 центральных нитей, которые несколько толще первых. Эластическая нить связана с более плотным образованием — базальным тельцем, от которого могут отходить внутрь клетки тонкие опорные нити. Волоски и жгутики встречаются у волосковых клеток (вестибулярного аппарата, обонятельных и др.), у сперматозоидов большинства животных и у жгутиковых клеток губок и кишечнополостных. Жгутик играет роль весла, а иногда пропеллера.
Мускульное движение отличается от ресничного и жгутикового тем, что оно осуществляется не наружными отростками цитоплазмы, а специальными внутриклеточными сократительными элементами.