Сальвиния плавающая (Salvinia natans) растет в озерках речных стариц и найдена уже во многих местах по долинам Волги, Оки, Камы, Днепра, Дона и их притоков. Она развивается как однолетнее растение и становится заметной довольно поздно, не ранее половины июня. Сальвиния свободно плавает на поверхности воды, обычно значительными зарослями, она состоит из тонкого зеленого слаборазветвленного стебелька и листьев, корней нет вовсе. Листья расположены мутовками по три, причем два из них лежат на поверхности воды, а третий, разбитый на тонкие волосовидные доли опущены вертикально вниз в воду и является сосущим органом. Плавающие листья — зеленые, цельно крайние, длиной не более 1 см, так как и все растение обычно не превышает 10 см. На поверхности листьев жесткие торчащие волоски, при погружении в воду удерживающие воздух, вследствие чего сальвиния, погруженная в воду, кажется серебряной. И в самом листе воздушные полости расположены таи, что подброшенное на воздух растение при падении в воду почти всегда сейчас же принимает нормальное положение.
В августе легко собрать плодущие экземпляры, у которых между корневидными долями подводных листьев появляются так называемые спорокарпы в виде группы плотных шариков.
Ознакомившись с внешним видом сальвинии, зажмем группу ее спорокарпов в бузину и сделаем бритвою ряд срезов. Расправив последние с помощью игол, выберем наиболее удачные и рассмотрим. Оболочка спорокарпия образована индузием или покрывалом и состоит из двух слоев ткани, причем наружный несет на своей поверхности редкие многоклетные волоски. На конце, противолежащем ножке спорокарпа, оба слоя срастаются, на остальном же протяжении они разделены полостью с воздухом. Ножка спорокарпа несет проводящий пучок, и вообще весь он соответствует не спорангию, а кучке спорангиев или сорусу настоящих папоротников. Точнее, спорокарп соответствует индугию, а содержимое его — сорусу, причем каждый спорокарп соответствует или макроили микроспорангиям. Ножка спорокарпа врастает несколько внутрь его и служит плацентою для ножек спорангиев. Макроспорангии в числе 8-12 или около того, микроспорангии в числе 30 и более, причем ножки их значительно длиннее и нередко ветвятся. Как в макро, так и в микроспорангиях первоначально залагается одинаково по 16 материнских клеточек спор. В микроспорангиях они делятся далее и образуют 64 споры в каждом; в макроспорангиях хотя и образуются тетрады, но в дальнейшем большинство зачатков не развивается, и зрелости достигает в каждом спорангии только одна макроспора. Зрелые споры одинаково окружены пенистой массой, которая образуется благодаря расплыванию клеток выстилающего слоя.
К сожалению, ввести в курс также и заростки сальвинии, из-за трудности добыть материал, не удается. Остается передать вкратце то, что установлено классическими исследованиями Беляева: микроспора при прорастании делится косыми перегородками на три клетки, затем верхняя из них снова делится, причем образуются еще две вегетативных клетки и два антеридия, в каждом из которых развивается по две сперматогенных клетки. Сперматозоиды многоресничаты.
Женские заростки образуются так: стенка макроспоры разрывается на три лопасти, и из отверстия показывается зеленый угловатый заросток, на котором сидят почти погруженные в ткань его архегонии. Последние состоят из яйцеклетки, одной канальцевой клетки и семи клеток шейки, сильно укороченной. В случае оплодотворения
одного из архегониев другие останавливаются в развитии, и макроспора дает только один зародыш.
Арнольди, описывая макроспору, говорит: «Она плавает в воде, покрытая оболочкой из клеток — стенкой спорангия и тремя собственными оболочками, пенистым эписпорием, толстым экзоспорием и нежным эндоспорием. Экзоспорий, окрашенный в темный цвет, делает содержимое споры вполне скрытым».
Спора перезимовывает на дне водоема, а весной всплывает и развивает заросток, в виде небольшого зеленого сосочка, высовывающегося из лопастей лопнувшей оболочки; за нею глубже помещается полость споры, занятая крахмальными зернами и протеиновыми телами. «Макроспора играет роль гидростатического аппарата, поддерживающего заросток на уровне верхнего слоя воды», что необходимо для успешного оплодотворения. Задняя сторона заростка никогда не развивает архегониев, клетки ее скоро теряют меристематический характер и достигают значительной величины. Клетки эти бедны протоплазмой, наоборот, передняя часть заростка состоит из мелких клеток с густой протоплазмой. При последующем росте меристема передней и боковых сторон развивает крыловидные отростки, спускающиеся вдоль оболочки макроспоры. Хотя в ткани заростка и есть хлорофилльные зерна, зародыш развивается исключительно за счет заключенных в макроспоре питательных веществ, функции заростка сведены к роли архегониофора, питать же подрастающее спороносное поколение он не способен».
По новейшим воззрениям, сальвиния не является представителем обособленного отдела папоротникообразных, но тесно примыкает к одному из семейств лептоспорангиатных папоротников, именно к семейству Hymenophyllaceae, являясь его боковой ветвью, приспособившейся к жизни в воде и ставшей разноспоровой.