Название этой группы водорослей производится от слова «сифон», что означает полую трубку. У сифонных водорослей (SIPHONALES) несоответствие между числом ядер и числом замкнутых клеточных оболочек достигает крайней степени. Весь организм слагается у них из одной, подчас гигантской камеры, совершенно лишенной внутренних перегородок. Внутри общей оболочки находится масса отдельных единиц жизни, «энергид», состоящих из клеточного ядра, хроматофора, протоплазмы и пр., и сливающихся своими краями как бы в один плазмодий. Полость с клеточным соком одна, следовательно и осмотический аппарат один. Протоплазма нередко движется и переползает внутри оболочки с места на место. Внешняя форма поддерживается тургором при постоянном увеличении массы клеточного сока благодаря всасыванию воды.
Сифонное строение элементарнее клеточного и по отношению к последнему является как бы первичным. Однако клеточное строение представляет настолько крупные преимущества перед сифонным, при котором простое прободение стенки губит массу единиц жизни, выбрасываемых наружу силою тургора, что сифонный тип строения давно стал исключением, а клеточный правилом. Размножение и форма тела у сифонных очень различны.