В головном мозге отсутствуют лимфатические сосуды и заполняющая их лимфа. Головной и спинной мозг окружен спинномозговой жидкостью, которая заполняет внутри мозга мозговые желудочки, спинномозговой канал и подпаутинное пространство головного и спинного мозга. Эта жидкость накапливается в цистернах — промежутках между листками паутинной и мягкой оболочек. Между мозжечком и продолговатым мозгом находится большая или мозжечково-мозговая цистерна. Другая цистерна расположена между ножками головного мозга. Эти цистерны сообщаются друг с другом, и находящаяся в них жидкость смешивается со спинальной частью жидкости. Перемешивание спинномозговой жидкости происходит благодаря отчетливым колебаниям объема головного мозга при вдохе и выдохе и усиливается при движениях головы, шеи и туловища. С веществом головного мозга спинномозговая жидкость сообщается через околососудистые щели кровеносных сосудов, которые проникают из мягкой мозговой оболочки в ткань мозга.
Спинномозговая жидкость продуцируется кубическим эпителием сосудистых сплетений, клетками эпендимы желудочков мозга, капиллярами головного и спинного мозга, мягкой оболочкой и самой нервной тканью. Главное место ее образования — сосудистые сплетения. Образование жидкости происходит непрерывно вследствие активной секреции упомянутых клеток, изменяющейся при воздействиях различных химических веществ, поступающих в кровь. Клетки сосудистых сплетений, кроме того, выполняют роль защитного гематоэнцефалического барьера, пропускающего только определенные вещества из крови в спинномозговую жидкость. Интенсивность проницаемости его различна для разных веществ (Л. С. Штерн, 1921). Регуляция избирательной проницаемости гематоэнцефалического барьера производится нервным и нервно-гуморальным путями и зависит от обмена веществ и функционального состояния нейронов головного мозга. Функция этого барьера изменяется в фила- и онтогенезе и зависит от характера питания, голодания, повышения температуры, бессонницы, утомления, изменений деятельности желез внутренней секреции и т. д.
Количество спинномозговой жидкости у взрослого здорового человека в среднем колеблется от 80 до 150 см3, из которых 20-40 см3 содержится в желудочках. Количество жидкости остается относительно постоянным вследствие ее всасывания ворсинками паутинной оболочки или выпячиваний, которые вдаются в венозные синусы твердой мозговой оболочки. Уменьшение количества жидкости происходит благодаря ее оттоку в лимфатические сосуды вдоль оболочек черепно-мозговых нервов, в особенности зрительного и слухового, а также вдоль спинальных нервов по околососудистым и околонервным пространствам. Жидкость возобновляется и всасывается в течение суток 6-7 раз. Нормальное давление жидкости в сидячем положении 1995-2660 Па, в горизонтальном положении 665-1330 Па. Давление жидкости увеличивается при испуге, волнениях, крике. Спинномозговая жидкость прозрачна, бесцветна, слабощелочной реакции. Средняя плотность 1,006-1,007, рН 7,4. Сухой остаток 1,0-1,1%, из которых 0,9% минеральных веществ и 0,1% органических веществ. В ней содержатся калий, натрий, кальций, магний, фосфор, сера, а также белок, сахар, холестерин и газы — кислород, углекислый газ и азот. Белков и сахара значительно меньше, чем в крови и лимфе, альбуминов и глобулинов — всего 0,02%, сахара — 0,04-0,06%. Лимфоцитов не более 2-5 па 1 мм3, а у новорожденных — до 20 в 1 мм3.
Спинномозговая жидкость — внутренняя питательная среда для центральной нервной системы, поддерживающая на относительно постоянном уровне солевой состав и осмотическое давление мозга.
Питательных веществ в тканевой жидкости мозга значительно больше, чем в жидкости подпаутинного пространства, где происходит ее всасывание. Из ткани мозга в спинномозговую жидкость поступают остаточные продукты обмена веществ и благодаря ее оттоку выравнивается внутричерепное кровяное давление. Роль жидкости состоит и в том, что она предохраняет нервную систему от повреждений при перемещениях тела, являясь подвижной водяной подстилкой.