Наружный покров тела человека — кожа — выполняет целый ряд функций. Защитная функция заключается в том, что кожа препятствует проникновению в организм болезнетворных агентов (бактерий, простейших, грибов); защищает ткани тела от механических повреждений; препятствует потерям воды. Чувствительная функция заключается в том, что кожей человек может ощущать прикосновение, боль, изменение температуры окружающей среды. Выделительная функция состоит в удалении через кожу ряда метаболитов вместе с потом и кожным салом. Запасающая функция состоит в том, что в подкожной жировой клетчатке сосредоточены основные запасы жира. Терморегуляционная функция состоит в регуляции теплоотдачи через кожу. Общая площадь кожных покровов человека составляет 1,6-2,0 м2, а толщина от 0,5 до 5 мм.
Кожа состоит из трех слоев: эпидермиса, дермы (собственно кожи) и подкожной жировой клетчатки (гиподерма). Эпидермис состоит из нескольких десятков слоев эпителиальных клеток, толщина его составляет 0,1-2,5 мм. Клетки верхних слоев эпидермиса — мертвые, ороговевшие. Мертвые клетки постоянно слущиваются, их место занимают ороговевающие клетки нижних слоев живых клеток. В среднем за 1 год жизни человек теряет, главным образом во время мытья, до 0.7 кг кожных частичек. Наиболее толстый слой эпидермиса развивается в тех местах кожного покрова, которые подвергаются наибольшим внешним воздействиям: так, самый толстый слой эпидермиса — на подошвах и ладонях, а самый тонкий — на веках. В живых клетках эпидермиса вырабатывается пигмент меланин, придающий коже темную окраску и защищающий организм от вредного воздействия ультрафиолета.
Дерма, или собственно кожа, состоит из двух слоев соединительной ткани: сосочкового (более рыхлого) и сетчатого (более плотного). В дерме находится большое число гладкомышечных волокон, придающих коже упругость и пластичность. Дерма пронизана большим числом кровеносных и лимфатических сосудов, в ней расположены рецепторы, позволяющие ощущать прикосновение, боль, тепло. Больше всего в коже болевых окончаний — более миллиона. Рецепторов, воспринимающих давление на кожу (рецепторы прикосновения, или тактильные) — около 500 тысяч, ощущающих холод — около 250 тысяч, а тепло — около 30 тысяч. Наиболее чувствительна к внешним воздействиям кожа губ, носа, век, а наименее — кожа спины, подошв.
Волосы и ногти представляют собой ороговевшие производные кожи. Волосами покрыто более 90% площади кожных покровов тела человека. Волос начинается корнем, расположенным в волосяной сумке. К ней прикреплена маленькая гладкая мышца, которая может приподнимать волос. Эти мышцы у человека сильно рудиментированы. В месте выхода волоса из кожи имеется углубление, в которое открываются протоки сальных желез. Сальные железы выделяют кожное сало. Оно тонким слоем покрывает кожу, придавая ей эластичность и выполняя защитные функции.
В дерме на границе с подкожной клетчаткой располагается около 3 миллионов потовых желез. Больше всего их на ладонях, в подмышечных и паховых складках. Потовые железы представляют собой длинные неразветвленные трубочки, начальный конец которых скручен в клубочек. По составу пот близок к моче и состоит из воды (98%), мочевины, аммиака, хлористого натрия. Количество пота, выделяемого человеком, сильно колеблется, достигая в жаркие дни 3-х литров в сутки. Потовые железы не только выполняют выделительную функцию, но и играют важнейшую роль в поддержании постоянной температуры тела у человека. Около 80% тепла, образующегося в организме при окислении различных веществ и при сокращении мышц, выделяется во внешнюю среду через кожу. При похолодании сосуды кожи рефлекторно сужаются, кровоток в коже уменьшается, потоотделение ослабевает, и потери тепла снижаются. При высоких температурах окружающего воздуха расширение сосудов кожи и увеличение выделения и испарения пота является важнейшим механизмом теплоотдачи, предохраняющим организм человека от перегревания.
Потерям тепла препятствует также и третий слой кожи — подкожная жировая клетчатка. Она образована рыхлой соединительной тканью и может содержать значительные жировые отложения. Толщина этого слоя значительно варьируется на различных участках тела человека, достигая наибольшей величины на бедрах, ягодицах и животе. Запасаемый жир не только защищает организм от переохлаждения, но и является запасом на случай больших энергетических затрат.