Тип Инфузории, или Ресничные (Ciliophora) — наиболее высокоорганизованные простейшие. Органоидами движения и захвата пищи служат реснички, покрывающие всю или часть тела простейшего. Для инфузорий характерен ядерный дуализм. Форма и размеры крайне разнообразны. Размеры тела колеблются от 30 мкм до 10 мм. Наружный слой эктоплазмы образует пелликулу, которая может быть скульптурирована. В цитоплазме развиты опорные фибриллы и микротрубочки, способствующие поддержанию формы тела. В поверхностном слое цитоплазмы располагаются трихоцисты, мукоцисты, токсицисты — органеллы нападения и защиты.
У примитивных инфузорий все реснички, покрывающие тело животного, одинаковы. У более высокоорганизованных инфузорий наблюдается специализация ресничного аппарата: слипание ресничек и образование мембран (реснички слипаются в один ряд), мембранелл (реснички слипаются в несколько рядов) и цирр (реснички слипаются пучками). Мембраны и мембранеллы образуют цилиатуру (ресничный аппарат) ротового отверстия, а цирры служат для передвижения по субстрату.
За исключением безротых (Astomata) паразитических инфузорий, обитающих в кишке аннелид и членистоногих и питающихся осмотрофно, все инфузории имеют ротовое отверстие. У примитивных форм рот расположен апикально на переднем конце тела и не окружен специальной цилиатурой. Рот ведет в клеточную глотку. У специализированных в пищевом отношении видов рот смещается на брюшную сторону, при этом может образовываться впячивание, вестибулюм, на дне которого открывается рот. Следующий этап усложнения состоит в том, что рот ведет в расширенную ротовую полость, на дне которой открывается клеточная глотка. Дифференцируется и цилиатура, основу которой составляют мембранеллы. Строение ротового аппарата положено в основу систематики инфузорий.
На дне глотки формируются пищеварительные вакуоли. С помощью токов цитоплазмы вакуоли совершают сложное движение в теле животного (циклоз). Непереваренные остатки пищи выбрасываются через отверстие в пелликуле — порошицу. Строение сократительных вакуолей усложняется: обычно вакуоль состоит из центрального резервуара и нескольких приводящих канальцев. С внешней средой резервуар связан выводящим канальцем, открывающимся в определенном месте тела.
Ядерный аппарат образован как минимум двумя ядрами. Макронуклеус, или вегетативное ядро, имеет полиплоидный набор хромосом. Микронуклеус, или генеративное ядро, имеет диплоидный набор хромосом. Макронуклеус ответствен за синтез белка в клетке, микронуклеус принимает участие в половом процессе. Бесполое размножение происходит путем поперечного деления клетки. При этом многие клеточные органеллы реорганизуются: так, у дочерних особей заново возникают ротовые аппараты.
Половой процесс протекает по типу конъюгации. Две инфузории временно объединяются и обмениваются частями своего ядерного аппарата (результат последовательных делений микронуклеуса). Затем инфузории расходятся, и в теле каждой особи начинается реорганизация ядра, в результате чего образуются новые макронуклеус и микронуклеус. У инфузорий реорганизация ядерного аппарата может происходить в результате автогамии.
Свободноживущие инфузории обитают в воде, как пресной, так и соленой. Большую группу составляют почвенные инфузории, которые живут в почве за счет капиллярной влаги. Есть виды свободноплавающие, а есть прикрепленные. Питаются бактериями, одноклеточными водорослями или мелкими простейшими. Узкоспециалированная группа инфузорий своеобразного строения — симбионты рубца жвачных. Эктопаразитические инфузории — триходина и ихтиофтириус — обитают на коже рыб, причиняя тем самым значительный вред, особенно молоди. В толстом кишечнике человека и свиньи паразитирует инфузория балантидиум, вызывающая тяжелую форму колита. Особую группу образуют хищные, сосущие инфузории (Suctoria). Это сидячие организмы, во взрослом состоянии не имеющие ресничек, рта и глотки. Инфузории снабжены разнообразного вида щупальцами, с помощью которых они питаются, высасывая содержимое других инфузорий. Бесполое размножение — почкование, в результате образуется покрытая ресничками бродяжка.