Улотрикс растет, прикрепляясь к камням и другим подводным предметам, в текущих или прибойных водах. Он обилен во всем бассейне Ладожского озера и по южному побережью Финского залива. В черте Ленинграда его можно видеть в реках и каналах в виде ярко-зеленой полосы на набережных, плотах и пристанях у черты среднего уровня воды. Очевидно, водоросль выбирает для своего развития как раз такую область, где и вода и воздух имеются в достаточном количестве. Это — водоросль с энергичным потреблением кислорода, живущая густыми и чистыми, не допускающими примеси других нитчаток, зарослями.
Улотрикс имеет вид совершенно прямых, никогда не ветвящихся нитей, при чем все клетки одной нити совершенно однородны, кроме самой нижней, прикрепляющейся к субстрату, которая в большей своей части лишена хлорофилла, несколько длиннее других, сужена в нижней части и вообще уподобляется ризоиду. Все клетки способны к делению.
Клетки улотрикс имеют форму боченков, при чем ширина их превосходит длину. Хроматофор их имеет форму пояса с лопастными краями, при чем он расположен постенно в средней части клетки. Отсюда и название zonata, т. е. опоясанная. У боковых краев клетки он, вследствие большой толщины оптического разреза, кажется более темным, чем на середине. Клеточное ядро мелко и помещается под хроматофором. Так как рост здесь интеркалярный, то среди клеток легко найти недавно поделившиеся, меньших размеров и отделенные одна от другой более тонкой оболочкой. Вместе с тем видно, что слоистость оболочки как бы является продуктом клеточного деления, иначе, когда клетка делится, то ее оболочка не разрывается, а растягивается и продолжает окружать обе дочерние клетки, у которых развиваются свои собственные оболочки. При появлении внучатных клеток будет уже три слоя оболочки и т. д. Само собою разумеется, что это не исключает и возможности расслаивания утолщенных оболочек в силу особенностей их физического строения и пропитывания их водой.
Удлинение нити совершается на счет деятельности всех делящихся клеток и происходит неравномерно, так как клетки делятся не одновременно.
Вегетативное размножение двоякое, макро и микрозоогонидиями. Макрозоогонидии образуются в клетках путем деления содержимого, при чем число рх зависит от степени упитанности клетки. Они выходят через щель в оболочке, окруженные прозрачным мешком из кожного слоя протоплазмы, затем освобождаются и плавают, имея четыре реснички, красный глазок и хроматофор. Движение их продолжается иногда не менее суток, после чего они оседают, прижимаясь боком к субстрату, давая с одной стороны ризоид, с другой вытягиваясь в нить.
Микрозоогонидии отличаются меньшими размерами, большим числом, красным глазком, располагающимся сбоку и выдающимся над контуром клетки, и тем, что они прикрепляются к субстрату передним концом. В зависимости от величины зоогонидий, и нити, из них вырастающие, различного диаметра. Ресничек у микрозоогонидий обычно по четыре, но бывает и по две.
По Клебсу, лучший способ получения зоогонидий и для улотрикс состоит в переносе нитей из питательного раствора в чистую воду. Осенью, перенося материал, свеже добытый в реке, с холода в тепло лаборатории, легко получить также массовый выход зоогонидий и опоражнивание большинства клеток.
Гаметы образуются тем же путем, как и микрозоогонидии, но они имеют по две реснички. Выйдя на свободу, они копулируют попарно и продолжают двигаться, имея теперь уже четыре реснички и два клеточных ядра, два хроматофора и два красных глазка, расположенных симметрично. Затем они теряют реснички и развивают толстую оболочку; таким образом зигота дает цисту.
Гаметы прорастают иногда и без слияния, тогда их называют партеноспорами. Это явление можно вызвать искусственно, помещая гаметы в 0.5% питательный раствор.
Зиготы и партеноспоры дают, после периода покоя, зоогонидии, которые и прорастают в нити улотрикса.
Наконец, улотрикс может образовать и покоящиеся вегетативные «летки, так называемые акинеты, окруженные толстыми слоистыми оболочками.