Вилочковая железа расположена в грудной полости за грудиной. Делится на две доли. Состоит из железистых клеток и клеток ретикуло-эндотелиальной ткани, свойственных органам кроветворения.
Вилочковая железа — орган, который развивается до периода полового созревания, после чего наступает процесс обратного его развития. В конечном итоге ткань железы атрофируется и замещается скоплением жировой ткани, образующим загрудинное жировое тело. Железа богато снабжена артериями, лимфатическая сеть ее сообщается с лимфатической сетью щитовидной железы. Она иннервируется симпатическими и парасимпатическими нервами.
Масса и размеры вилочковой железы значительно изменяются с возрастом человека. До 13-15 лет она растет. К началу полового созревания достигает у человека 37-38 г., а затем начинает уменьшаться.
У взрослого человека в 40 лет вилочковая железа имеет такую же массу, как у новорожденного. К 70 годам она достигает не более 6 грамм и становится едва заметным органом.
В некоторых случаях у людей и после достижения половой зрелости вилочковая железа остается большой, и во всем теле отмечается сильное развитие лимфоидных образований, что опасно для жизни. Пересадка вилочковой железы плохо удается, так как она быстро рассасывается.
После удаления железы у щенят минеральный и белковый обмен нарушаются. Развитие костей и рост тела приостанавливаются в связи с недостаточным отложением солей кальция в костной ткани. Кости скелета искривляются, становятся мягкими, гибкими. Переломы костей плохо заживают. Параллельно с этим возникает дегенерация мышечной ткани, сопровождающаяся падением мышечного тонуса и мышечной слабостью. Наблюдается расстройство высшей нервной деятельности. Животное гибнет при явлениях ацидоза через 2-3 месяца после операции.
Вилочковая железа влияет на рост организма и на обмен кальция противоположно околощитовидным железам, т. е. способствует задержке солей кальция в костной ткани. Она находится в очень сложных взаимоотношениях с половыми железами. После ее удаления наблюдается усиленный рост половых желез. Если задерживается возрастной процесс дегенерации вилочковой железы, то половые железы недоразвиваются. При кастрации в раннем возрасте возрастные изменения железы не наступают.
Гормоны надпочечников вызывают нормальное уменьшение железы у растущего организма. Введение гормона щитовидной железы увеличивает вилочковую железу. Со своей стороны вилочковая железа влияет на щитовидную железу и надпочечники, которые гипертрофируются после ее удаления. При кормлении цыплят порошком железы повышалась их стойкость к инфекционным заболеваниям. Цыплята также раньше созревали и росли быстрее. Удаление надпочечников увеличивает железу.
По содержанию аскорбиновой кислоты вилочковая железа на втором месте после надпочечников. В ней много витаминов В2, D и цинка. Гормон неизвестен, но предполагается, что он участвует в созревании лимфоцитов. Железа регулирует иммунитет. Иннервируется симпатическими и парасимпатическими нервными волокнами.