Вольвокс развивается среди лета массами в нагретой воде болот и других мелких водоемов, богатых органическими веществами. Колонии его достигают размеров булавочной головки и видны простым глазом. Ловить подвижные, ясно вращающиеся шары вольвокса, если нет планктонной сетки, следует процеживанием через кисею. Часть лова следует сейчас же зафиксировать в формалине, а другую часть культивировать в той же воде, из которой она взята, для получения последующих стадий. В сущности, необходимо иметь несколько ловов на протяжении месяца, чтобы материал был достаточным.
Вольвокс представляет собою большую колонию зоогонидий. Это полый шар, одетый очень тонким общим покровом, за которым правильным слоем в один ряд расположены по периферии шара живые клетки. У более крупного вида Volvox globator Ehrenb. число клеток достигает 22000, а у одного редкого вида V. Rousseletii West — даже 50 000. У обыкновенного нашего V. aureus Ehrenb. от 200 до 2 000. Протопласты всех этих клеток соединены между собой протоплазматическими нитями, проходящими сквозь поры клеточных оболочек. Хроматофор чашеобразный с одним пиреноидом, есть ш пульсирующая вакуоля и красный глазок, ядро занимает в клетке центральное положение. Протопласт занимает только часть клетки, остальная же часть ее выполнена слизью. Ресничек две, причем они выходят наружу через узкий канал в слизистой оболочке. Вся колония движется именно этими ресничками, движения которых согласованы, так как подчиняются одним и тем же таксисам. Движение, как и везде, одновременно и вращательное и поступательное. Вся колония имеет определенную полярность, так, красный глазок каждой клетки обращен к переднему концу колонии.
Вегетативное размножение состоит в том, что протопласты нескольких отдельных клеток, разбросанных в разных точках шара, повторно делятся по несколько раз. Первые восемь делений дают пластинку, после чего края этой пластинки заворачиваются и образуют полый шар, периферия которого образована клетками, а полость занята жидкою слизью.
Таким образом внутри шара вольвокса возникают несколько меньших шаров, внутри которых позднее развиваются еще меньшие — внучатные. Затем дочерние колонии, двигаясь все энергичнее, разрывают общий покров шара и выходят наружу, начиная самостоятельное существование, а на их месте в составе материнской колонии остаются пустые оболочки. От пандорины вольвокс отличается, тем, что у него не все клетки могут превратиться в дочерние колонии, а только небольшая часть их.
Половое размножение состоит в превращении отдельных клеток колонии в оогонии, или в антеридии. Клетка, образующая оогоний увеличивается, теряет реснички, приобретает более темную окраску, наконец запасает питательные вещества, в то время как оболочка отстает от содержимого. Зрелый оогоний состоит из сферической оболочки, внутри которой лежит неподвижная яйцеклетка.
Антерозоиды развиваются целыми колониями. Превращающаяся в антеридий клетка делится, как и при образовании дочерних колоний, только окраска ее становится желтою от масла и каротина, и форма пластинки удерживается. Общее число антерозоидов в одном антеридии достигает у V. globator 128, а у У. aureus 32. Каждый из них снабжен красным глазком, двумя ресницами на переднем заостренном конце и пульсирующей вакуолью. Оболочка антеридия ослизняется, и колония антерозоидов целиком выходит наружу, имея вид пачки. Общее число антерозоидов у одной особи вольвокса может быть очень большим, английский ботаник Power насчитал у одной особи 65 536 антерозоидов, созревших одновременно. Оосфер, или яйцевых клеток, у разных видов насчитывали только от 30 до 400 на колонию.
Позднее колонии антерозоидов рассеиваются, и одиночные антерозоиды сливаются с оосферами, давая начало зиготам. Осенью шары вольвокса падают на дно и зимуют. Они обладают двойной оболочкойг при чем у У. globator наружная оболочка звездообразная; содержимое же, благодаря накоплению гематохрома, краснеет. Весной внутри 72 зиготы развивается молодая колония, которая и всплывает на поверхность.
Из двух наших видов У. globator имеет угловатые клетки, а V. aureus, округлоовальные, живут оба они в одинаковых условиях и нередко встречаются вместе. В стадии образования гамет колонии вольвокса, чаще являются обоеполыми, но встречаются и такие колонии, которые развивают только антеридии или только огоний.