Зеленые нитчатки являются основным рядом в развитии растительного царства на земле. Через Tetrasporales и Volvocales они примыкают к ягутиковым организмам, этим представителям зари жизни; высшие же, наиболее развитые их типы примыкают к предкам теперешних печеночных мхов, являясь как бы соединительным звеном между высшими и низшими организмами.
Отдельные нити этих водорослей мало заметны невооруженному глазу, но скопления их, а они обычно живут помногу, образуя тину наших прудов и вообще стоячих вод, уже резко бросаются в глаза и известны каждому. Некоторые своеобразные формы живут на поверхности скал, на коре деревьев и на стенах в сырых и тенистых местах. Морских организмов среди них мало, и большая их часть — жители пресных вод.
Строение клетки здесь близко к строению ее у высших организмов. Ядро — одно и занимает центральное положение, т. е. это моноэнергиды: каждая единица жизни, или энергида, имеет обособленную оболочку, а не так, как мы видели у водяной сеточки, где отдельную энергиду, или единицу жизни, можно выделить из общей массы клеточного содержимого только мысленно, пока не наступит стадия образования зоогонидий или гамет, связанных с обособлением каждого ядра, каждой энергиды.
Вообще главной задачей при изучении водорослей приходится считать выяснение цикла развития, но есть и другая, более простая задача — это выяснение зависимости формы организма от способа роста. В данной группе, отличающейся большим разнообразием форм, мы легко справимся с этой сравнительно простой задачей. Присутствие или отсутствие верхушечной клетки, особенности интеркалярного роста, судьба оболочек материнских клеток после деления и пр. — должны быть предметом нашего специального внимания яри попытке понять довольно простую архитектуру этих организмов. Ряд примеров и подобран далее так, чтобы показать не только постепенное усложнение цикла развития, но и для того, чтобы познакомить с различными способами роста.